2月1日清晨，池河镇以西。
寒风如刀，凛冽刺骨，呼啸着穿过霜冻的土地，几乎要将人冻僵。
荣誉第一旅五千余官兵，仿佛一队自泥土中拔起的铁人，裹挟着风霜，以近乎急行军的速度抵达池河镇西岸预设阵地。
空气中已能嗅到从东岸飘来的淡淡硝烟味，远方隆隆的炮声如战鼓般隐约传来，沉重地敲击在每个新兵的心房，预示着一场大战将至。
这次主动请缨的支援任务，是旅长顾沉舟深思熟虑的决定。他身形挺拔，即使在战事将近的巨大压力下，眼中也始终燃烧着冷静而坚定的火焰。
他清楚，荣誉第一旅新兵占了绝大多数，他们未经战火淬炼，不过是空有番号的士兵。
若不经过真正的血火洗礼，这支部队在未来的大战中必然会一触即溃。
日军此次进犯池河的兵力部署，为他提供了难得的练兵机会：仅仅两个联队，第13师团的绝对主力并未完全投入。
顾沉舟深知，新兵终究要上战场，与其将他们直接投入淮河防线，面对日军精锐一个师团的狂暴冲击而白白牺牲，不如先在池河这个易守难攻的地理位置上淬炼一番。
池河镇紧邻津浦铁路，池河自北向南流经镇东，河宽50-80米，虽可徒涉，但河岸泥泞湿滑，形成了天然的阻碍，确实是极佳的防守阵地。
抵达后，顾沉舟未作片刻停留，第一时间前往第31军前线指挥部，向军长刘士毅报到。
指挥部内灯火通明，烟雾缭绕，气氛紧张得令人窒息。
“顾旅长，你们来得正是时候！”刘士毅脸上带着连日鏖战的疲惫与深深的眼袋，但他那双眼睛依旧锐利，仿佛能穿透地图上的虚线。“荻洲立兵的主力马上就要扑上来，我138师弟兄们伤亡不小，正面压力极大！你们的防区在这里——”
刘士毅用铅笔重重地指着地标，划过地图上池河镇铁路桥以南约两公里的一段河岸，“这里是几个主要的徒涉点，日军很可能从此处尝试突破！务必给我守住！”
顾沉舟看着地图上被炮火洗礼过的痕迹，沉声保证：“刘军长放心！荣誉第一旅只要还有一个人，鬼子就休想过河！我们保证完成任务，为友军争取到宝贵的部署时间！”
这句承诺不仅仅是军令，更是顾沉舟对自己和麾下五千官兵命运的誓言。
部队迅速接管防区，官兵们在经验丰富的老兵和军官带领下，投入到挖掘战壕、加固工事、设置机枪火力点、布置炮兵阵地的紧张作业中。
寒冷的土地被掘开，泥土飞溅，人人都在争分夺秒，汗水在寒风中迅速凝结。
然而，顾沉舟敏锐地察觉到，队伍中那三千多名由原壮丁团整编而来的新兵，状态非常不对劲。
恐惧是比日军炮火更先降临的敌人。
许多人脸色苍白，嘴唇发青，握枪的手在微微发抖，仿佛那杆中正式步枪重逾千斤。
他们的眼神里充满了对未知战场的恐惧，对死亡的抗拒。
他们一个月前还是拿着老套筒欺压百姓、对付平民的团丁，现在，他们即将面对的是嗜血成性、装备精良的日军甲种师团。
顾沉舟知道，恐惧是会传染的瘟疫。必须在战斗打响前将它扼杀。
他纵身跳上一处较高的土坡，身姿挺拔如旗杆，目光锐利地扫过所有紧张的新兵面孔。
顾沉舟深吸一口气，运足中气，声音洪亮得仿佛加持了炮弹的爆音，穿透了凛冽的寒风，传遍整个阵地：
“弟兄们！看我这里！”
所有士兵，不分老兵新兵，都下意识地望向他。
“我知道，你们很多人心里害怕！”顾沉舟开门见山，没有虚伪的鼓舞，只有最直接的共情，“怕死，不丢人！老子第一次上战场，枪一响，裤裆也是湿的！”
这句话带着强烈的人情味和真实感，立刻引来一阵低低的、压抑的笑声，那是恐慌被短暂压制后产生的生理反应。阵地上的紧张气氛稍稍得到缓解。
“但是！”顾沉舟话锋一转，语气变得无比严肃，声调骤然提高，“你们要记住！在战壕里，越是怕死的人，死得越快！子弹专找胆小鬼！为什么？因为你慌了，你躲都不会躲！因为你跑了，把后背卖给了鬼子机枪！**那是找死！”
顾沉舟的目光如同刀子般，在众人脸上刮过：“看看你们身边的老兵！他们从上海罗店的血肉磨坊里爬出来，从南京紫金山的尸山火海里冲出来！他们为什么能活下来？不是因为运气好！是因为他们够狠！对鬼子狠，对自己更狠！他们知道，只有比鬼子更凶，更不怕死，才能从鬼门关杀出一条生路！”
顾沉舟猛地一拍自己厚实的胸膛，发出沉闷的声响，那是血肉与意志的碰撞：“小鬼子也是两个肩膀扛一个脑袋，子弹打进去照样一个窟窿，刺刀捅进去照样嗝屁朝天！没什么可怕的！咱们荣誉第一旅，没有孬种！只有战死的鬼，没有吓死的兵！”
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