荣誉第一师的行军速度极快，得益于充足的骡马和严苛的训练，部队在预定时间内抵达了战云密布的枣阳地区。
空气中已然弥漫着硝烟与紧张的气息，远处隐约传来的炮声提醒着所有人，大战已然开启。
顾沉舟命令部队在指定区域迅速构筑工事，安营扎寨，他自己则带着副官和警卫，马不停蹄地赶往第五战区前线司令部。
司令部设在枣阳城内。
当顾沉舟走进那间作为作战室，挂满了巨大军事地图的房间时，里面已是将星云集。
他一眼扫去，看到了许多熟悉或陌生的面孔，其中不乏桂系的主要将领，如第2集团军总司令孙连仲、第21集团军总司令廖磊、第33集团军总司令张自忠、第7军军长张淦等。
这些桂系将领大多身材精干，眼神锐利，带着一股特有的彪悍之气。
顾沉舟的到来，立刻吸引了众人的目光。
他如今名声在外，无论是镇海卫阻敌、金陵保卫战，还是蒙城血战、光复滁县，都足以让任何一位将领侧目。
更何况，顾沉舟身后代表的是一支装备精良、士气高昂的万余人的国之劲旅。
而且，顾沉舟还深受委员长看重，也受百姓信任爱戴。
所以，这些桂系将领也都热络有加，希望结个善缘。
“顾师长！”
“沉舟兄，别来无恙！”
几位相熟或闻名的将领主动上前寒暄。
桂系将领们虽然素来与中央系有些微妙，但对顾沉舟这员凭借战功硬生生杀出来的悍将，却多是敬佩与结交之意。
第33集团军总司令张自忠笑着拍了拍顾沉舟的肩膀：
“顾师长，早就听闻你和荣誉第一师的威名了！徐州会战时，我等在北线与矶谷、板垣师团鏖战，就听说南线有一支‘荣誉第一师’打得极为顽强，可惜未能得见，引为憾事啊！”
第7军军长张淦也接口道：“是啊，当初若是南北线能更好呼应，战局或许另有转机。顾师长以残师在敌后周旋，连战连捷，更是阵斩敌酋，令人钦佩！”
顾沉舟面带微笑，不卑不亢地一一回应：“张总司令、张军长过誉了，沉舟与麾下将士，不过是尽了军人本分，侥幸不死而已。徐州一战，诸位长官在北线血战，拖住日军主力，功勋卓着，沉舟亦是仰慕已久。如今能并肩作战，共御外侮，实乃幸事，现在也不晚。”
他言辞得体，既肯定了友军的功绩，也保持了自己和部队的尊严，赢得了在场众多将领的好感。
众人心中暗忖，此子不仅能打仗，为人处世也颇为老练，绝非池中之物。
就在众人寒暄之际，门外传来卫兵洪亮的声音：“司令长官到！”
霎时间，作战室内所有将领立刻停止交谈，迅速起身，立正站好。
只见第五战区司令长官李宗仁，穿着一身朴素的灰布军装，面容清癯，目光沉静而睿智，在几名高级参谋的陪同下，大步走了进来。
他虽然身形不算高大，但那股久居上位、执掌千军万马的气度，却让整个房间为之一肃。
“诸位，请坐。”
李宗仁回了个军礼，摆手示意大家坐下，没有任何多余的寒暄，直接走向巨大的沙盘和地图。
他拿起指挥棒，目光扫过在场每一位将领，声音沉稳而清晰：“情况紧急，闲话就不多说了。冈村宁次已然率领第11军十万之众，兵分多路，扑向我随枣地区。战局紧张至此，我们必须全力以赴。”
指挥棒点在沙盘上，开始阐述他精心设计的“后退决战”战略体系：
“日军挟胜而来，其锋正锐，不可正面硬撼。我军之策略，在于‘诱敌深入，侧背反击’！”
“我们将利用随枣地区的有利地形，设置多重防线。以左、右两集团军，依托桐柏山、大洪山及汉水天险，进行正面节节抵抗，消耗敌军，并将其主力诱至枣阳附近预设战场。”
“同时——”李宗仁的指挥棒移向沙盘中央和两翼，“我中央集团军汤恩伯部，以及诸位所率之机动兵团，则作为核心打击力量。待日军主力深入我口袋阵，锐气受挫，补给线拉长之时，尔等需迅速从侧背予以猛烈反击，力求将日军主力包围、分割、歼灭于枣阳以东地区！”
李宗仁详细解说了各兵团的部署和任务。
左翼孙连仲集团军依托桐柏山，右翼张自忠集团军坚守汉水东岸与大洪山，如同口袋的两边。
而中央的汤恩伯集团军则是封口的拳头，也是反击的主力。
豫鄂边区的廖磊部游击队则在敌后袭扰，断其补给。
介绍完整体部署，李宗仁的目光最终落在了刚刚抵达的顾沉舟身上，眼神中带着审视，也带着一丝期望。
“顾师长。”
“到！”顾沉舟豁然起身。
“你部荣誉第一师，装备精良，士气旺盛，乃我战区一支生力军，更是锐气最盛之部队！”
李宗仁的指挥棒重重地点在沙盘上一个关键的位置——随县西北的唐县镇、吴山店一线，这里属于中央集团军防区的左翼前沿，也是日军可能重点突破的方向之一。
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