安王府的马车在夜色中驶离了京郊的寺庙，将那段濒死的记忆远远抛在后面。车内，沈清弦靠着车壁，指尖无意识地摩挲着怀中那份薄薄的契约。萧执……这个名字，连同他那双深不见底的眼眸，已经成了她在这个世界安身立命的关键。
马车并未驶向繁华的内城，而是在外城一处颇为僻静的巷弄前停下。秦管事引着沈清弦进了一处小巧的一进院落，青砖灰瓦，看起来毫不起眼，但内里却收拾得干净整洁，日常用度一应俱全，甚至还有一个小厨房。
“姑娘暂且在此安身。”秦管事语气依旧平淡，“这里是王府的产业，安全无虞。这是您的户牒和路引，从今日起，您便是江南来的孤女‘沈清’，父母亡故，来京投亲不遇，暂居于此。”他递过来一套崭新的身份文牒。
沈清弦接过，心中暗赞萧执办事的周到利落。这个身份背景简单，不易引人怀疑，又给了她足够的自由活动空间。
“多谢秦管事。不知启动的资金……”她看向秦管事，这是契约里约定好的。
秦管事从怀中取出一个沉甸甸的荷包，放在桌上：“这是白银一百两。王爷说了，三个月，看姑娘的本事。”一百两，对于普通百姓是一笔巨款，但对于想在京城做点像样生意的人来说，只能算是杯水车薪。这既是支持，也是一道考验。
“足够了。”沈清弦面色不变。一百两启动资金，在她曾经的商业版图里连零头都算不上，但在这个时代，只要运用得当，足以撬动第一桶金。
秦管事不再多言，留下一个负责洒扫和做饭的哑婆子，便告辞离去。
院门合上，只剩下沈清弦一人。她站在院中，深深吸了一口微凉的空气。自由，夹杂着巨大的压力，扑面而来。
她没有急于规划宏图，而是先花了半天时间，彻底熟悉了这个小院和周边环境。巷子僻静，但走出巷口不远，便是一条还算热闹的市集，售卖着各种日常杂物、蔬菜瓜果。她仔细观察着往来行人的穿着、谈吐，倾听着小贩的吆喝和讨价还价声，像一块海绵，快速吸收着这个时代市井生活的信息。
接下来的几天，沈清弦换上一身普通的棉布衣裙，用一块素色头巾包住过于惹眼的容颜（原主虽营养不良，但底子极好），如同一个最寻常的市井女子，流连于外城的各个集市、商铺。
她不看绫罗绸缎，不看珠宝古董，而是重点关注两类：一是女性常用的胭脂水粉、首饰布料；二是市井流通的信息，比如哪家铺子经营不善，哪家有了新鲜货色，甚至是一些妇人之间的闲聊八卦。
资本运作，信息为先。她要找到那个投入最小、见效最快、且最适合她目前身份和资源的切入点。
这日午后，她在一家看起来生意冷清的胭脂铺前驻足。铺子名叫“香粉斋”，门面老旧，货架上的胭脂水粉颜色陈旧，包装落伍，老板娘是个四十岁上下的妇人，正愁眉苦脸地坐在柜台后，对着账本叹气。
沈清弦走了进去，假装挑选胭脂，随口搭话：“老板娘，这胭脂颜色似乎不如隔壁‘丽人坊’的鲜亮啊。”
那老板娘像是被戳中了痛处，叹道：“姑娘好眼力。唉，不瞒你说，我们这老字号，讲究的是用料实在，可如今的人，就喜欢那些花里胡哨的颜色和香喷喷的味儿。‘丽人坊’不知从哪儿请了高人，调出的颜色又正又好看，还加了香，我们这老法子，比不过喽。”
沈清弦拿起一盒胭脂，指尖沾了一点细看。颜色确实暗淡，粉质也略显粗糙。她又嗅了嗅，只有一股淡淡的原材料气味。
“用料实在确是根本，”沈清弦放下胭脂，状若无意地道，“不过，若是在这实在的基础上，稍加改良，比如让颜色更透亮些，或者做出些别家没有的独特颜色，再配个雅致点的盒子，或许能吸引些不同的客人？”
老板娘眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“谈何容易？调制新颜色、做新盒子，哪样不要钱？我们这小本经营，亏不起了。”
沈清弦心中有了计较。她微笑道：“老板娘，我或许有个法子，不用你投入太多本钱，就能试试看。不知可否借一步说话？”
半刻钟后，沈清弦从“香粉斋”后堂出来，手中多了一份墨迹未干的合作草约。她以提供“改良配方”和“销售策略”入股，不占铺子原有股本，只从利用新配方售出的产品利润中抽取三成。这对几乎陷入绝境的老板娘来说，无异于一根救命稻草，几乎没怎么犹豫就答应了。
回到小院，沈清弦立刻忙活起来。她让哑婆子去买来一些新鲜的花瓣（如玫瑰、茉莉）、少量上等的珍珠粉、以及最细腻的基底油和蜂蜡。她不懂复杂的化学配方，但她来自信息爆炸的时代，基本的DIY护肤彩妆概念和色彩搭配知识远胜古人。
她将自己关在小厨房里，利用简单的工具，尝试将花瓣捣碎取汁，与珍珠粉、基底油混合，调整比例，试图调制出更鲜亮、更贴肤的胭脂膏和口脂。她摒弃了此时流行的浓烈香味，只保留极淡的自然花香。她还尝试在胭脂中加入微量不同颜色的矿物粉，调试出介于桃红与珊瑚色之间的独特色调，并给它起了个名字叫“醉芙蓉”。
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