紫禁城，乾清宫的灯火再次亮至深夜。
女帝刘瑶独自坐在御案后，面前摊开的，正是沈川那封言辞恳切却又“野心勃勃”的奏疏。
烛火跳跃，映照着她年轻而美丽的侧脸，那黛眉却微微蹙起，眸中满是纠结与权衡。
沈川的这份奏请，在她看来，已然超出了寻常边将的范畴。
设立河套六卫，安插心腹于要职，这几乎是将河套经营成了他的独立王国。
更遑论还要请调将领，新设四个千户所，进一步扩充其直属兵力。
这哪里是单纯的戍边请功？
分明是在系统地构建以其为核心的军事集团！
“沈川……你究竟想做什么？”
刘瑶指尖划过奏疏上沈川的名字，心中泛起一丝寒意。
如此年轻，如此能战，又如此懂得经营势力，若其心怀异志，恐怕比努尔哈赤更为可怕。
她既想倚仗沈川之能，安定北疆，又恐养虎为患，重蹈唐末藩镇割据之覆辙。
这种矛盾的心情，让她难以决断。
“陛下，夜深了，还不歇息么？”
贴身太监王承恩轻声提醒。
刘瑶揉了揉眉心，叹道：“承恩，你说，这沈川……朕该如何处置？”
王承恩低眉顺目：“老奴愚钝，此等军国大事，不敢妄议，对了……东厂魏公在殿外已经恭候一个时辰了，说是有要事禀奏。”
“魏万贤？宣他进来。”
刘瑶精神微振，魏万贤执掌东厂，且老谋深算，尤其是大战之初捐出三百万两家资，也让她有些动容。
片刻后，东厂提督太监魏万贤躬身入内。
他虽为阉人，但举止从容，眼神锐利，自有一番气度。
“臣，魏万贤，叩见陛下。”
“魏公不必多礼，深夜前来，所为何事？”
魏万贤起身，目光扫过御案上的奏疏，心中已然明了。
他尖细的嗓音带着一种独特的穿透力：“陛下可是在为沈川之事忧心？”
刘瑶也不隐瞒，点头道：“正是，沈川此请，近乎裂土封疆，朕心难安。”
魏万贤微微一笑，躬身道：“陛下，沈川确乃猛虎，然猛虎若能驱使他处狩猎，则不仅无害，反可为陛下开疆拓土，震慑不臣。”
“哦？此言何解？”
“陛下，”魏万贤走近一步，低声道，“沈川所请，无非河套、兵权，
河套虽利，然其地偏北，直面蒙古、建奴，乃四战之地，
陛下何不顺水推舟，准其所请，甚至再给他指明一个更广阔的用武之地？”
他手指蘸了蘸茶水，在御案上粗略画了一下舆图形状：“陛下请看，河套之西，乃是广袤西域，
前朝故土，今为叶尔羌、准噶尔等部割据，
此地虽远，然土地辽阔，资源丰富，若能收复，功莫大焉，
陛下可明发谕旨，嘉奖沈川漠南之功，准其河套所请，并授其钦命经略西域事务之权，
暗示朝廷支持其向西发展，收复汉唐故土。
如此，沈川之精力、兵力，必将被引向西方，
其若成功，则为陛下开疆，流芳千古，
其若受挫，亦能消耗其锐气实力，使其无暇东顾关内。
此乃一石二鸟，驱虎吞狼之策也。”
刘瑶闻言，眼中闪过一丝亮光。
魏万贤此计，确实老辣！将沈川这股强大的力量引导向更遥远的西域，既能实现开疆拓土的抱负，又能有效缓解其对中枢的潜在威胁。
无论成败，朝廷似乎都立于不败之地。
“魏公此策甚妙。”
刘瑶缓缓点头，但眉宇间仍有一丝化不开的忧虑，
“只是此子心志坚毅，智勇双全，仅以此策，恐难保万全，朕终究难以完全放心。”
魏万贤察言观色，知女帝心结未除，便不再多言，躬身道：“陛下圣心独断，臣告退。”
魏万贤离去后，刘瑶心绪依然不宁。
她深知权术平衡的重要，但对于如何真正驾驭沈川这样能力超群、手握重兵的外臣，她仍感力不从心。
毕竟，她登基未久，年纪尚轻。
思虑再三，她起身移驾，前往慈宁宫拜见太后。
慈宁宫内，香气氤氲。
太后虽已不再干政，但历经两朝，阅历丰富，是刘瑶少数可以倾诉和请教的长辈。
刘瑶将沈川之事以及自己的担忧，原原本本地告诉了姜太后。
姜太后静静地听着，手中捻动着佛珠，待刘瑶说完，她才缓缓睁开眼，看着眼前这位美丽而焦虑的女儿（非亲生，但名义上如此），脸上露出一丝意味深长的笑容。
“瑶儿，”姜太后的声音温和而带着一丝沧桑，“驾驭外臣，尤其是沈川这等手握重兵，功高震主的年轻俊杰，对于其他皇帝来说，或许千难万难，但对于你却未必。”
刘瑶一怔：“母后此言何意？”
姜太后目光落在刘瑶那张倾国倾城的脸庞上，轻声道：“抛开你是帝王这层身份，你是个女人，而且是一个极其美丽的女人。”
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