她的手指无意识地摩挲着奏报上“突发恶疾”那几个字，嘴角泛起一丝几不可察的冷笑。
真是“恶疾”吗？她几乎能想象出叶尔羌那些旧王公贵族真正的下场。
沈川的果断与狠辣，她从不怀疑。
这让她安心，也让她警惕。
安心于他清除障碍、稳固统治的能力。
警惕于这份对敌人毫不留情的冷酷，有朝一日，是否会转向内部，转向龙椅的方向？
就在这时，腹中的孩子忽然轻轻踢动了一下。
刘瑶的手微微一颤，随即，一种奇异的、混合着柔情、算计与决绝的情绪涌上心头。她低头看着自己隆起的腹部，眼神变得幽深。
这个孩子，是她最大的秘密，也是她未雨绸缪，为自己，为帝国留下的最重要的一张牌，或者说，一道保险。
那晚在宫中，她设计让沈川饮下加了料的酒……
往事如电光石火般掠过脑海。
她费尽心思要了这个孩子。
不仅仅是为了满足深宫寂寞中那一点难以言说的情愫，更是为了在她与沈川这微妙而危险的君臣关系之间，锻造一条无法斩断的血脉纽带。
沈川至今不知道那晚的真相，更不知道这个孩子的存在。
如果没有意外，她打算一直隐瞒下去，直到有必要的那一天。
有了这个孩子，她和沈川之间，就不再仅仅是君王与能臣，更有了最私密、最牢固的羁绊。
这能在一定程度上约束沈川吗？
或许能，或许不能。
但至少，这给了她更多的回旋余地，更多的制衡可能。
万一将来真有不得不摊牌的那一天，这个孩子，就是她手中最有力的筹码之一。
“沈川啊沈川。”刘瑶低声自语，声音几不可闻，“你为大汉开疆拓土，朕心甚慰，
但愿你永远都是朕手中最利的那把剑，而非悬于朕头顶的利刃。”
她小心地将奏报合上，正准备唤人，一名心腹女官却悄无声息地快步进来，呈上一份封着火漆的密报，低声道：“陛下，辽东八百里加急。”
刘瑶眉头一蹙，接过密报，迅速拆开。
目光扫过上面的文字，她的脸色渐渐凝重起来，方才关于沈川的种种思虑暂时被压了下去。
密报来自辽东镇守太监及锦衣卫的联合急奏：建州女真首领皇太极，已于日前正式在盛京告天祭祖，废弃其父努尔哈赤所立的“大金”国号，改国号为 “大清” ，并改元崇德。
登基仪式上，皇太极身着新制帝王冠服，当众立誓，必报父仇，将“沈川”之名刻于箭靶之上，誓言有生之年，定要手刃此獠，以慰努尔哈赤及数万八旗将士在天之灵。
辽东侦知，改号之后，清国上下同仇敌忾，厉兵秣马，频繁调动，其对大明关宁防线的试探性进攻已明显加剧，大战阴云，再次笼罩辽西走廊。
“大清……皇太极……”
刘瑶将密报轻轻放在沈川的奏报旁边。
一边是西域大捷，疆域拓展。
一边是辽东告急，新敌立誓复仇。
沈川的锋芒，果然引来了最凶狠的报复誓言。
西域暂安，东北烽烟再起。
这个帝国，她的帝国，依旧强敌环伺，危机四伏。
而沈川，这柄她手中最利的剑，在劈开了西域的僵局后，似乎又不得不准备指向东北，去面对那个将他视为生死仇敌的、新兴的清国。
女帝轻轻靠回软枕，手依旧护着小腹，目光在来自西域的捷报和来自辽东的警报之间缓缓移动。
欣慰、忧虑、算计、决断……
种种情绪在她眼中交织，最终化为一声悠长的、只有她自己能听见的叹息。
这个冬天，捷报与警报同至。帝国的棋盘上，西方的子刚刚落定，东方的厮杀又迫在眉睫。
而她，和她腹中那个秘密的孩子，都被牢牢地绑在了这风云激荡的棋局中央。
前路漫漫，吉凶未卜。
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