授祯四年六月初九，燕京，乾清宫西暖阁。
窗外蝉鸣聒噪，阁内却冰鉴生寒。四角青铜冰鉴中堆着冬日窖藏的冰块，袅袅白气逸出，稍稍驱散盛夏的酷热。
刘瑶端坐御案之后，一身明黄色常服，头戴翼善冠，面若寒霜，一双凤眼锐利依旧，此刻正盯着案上两份奏报。
一份是洪承畴密奏：详述萧旻三次越境袭扰成果，并附战损清单。
一份是萧旻请罪疏：禀报五月十六草河堡之败，自请处分。
阁中寂静，只有翻动纸页的沙沙声。
王承恩垂手侍立，大气不敢出。
他能感觉到女帝身上散发出的寒意——那不是冰鉴的凉，而是怒火压抑到极致的冷。
“啪！”
奏疏被重重拍在案上。
“好一个萧旻！”刘瑶声音平静，却字字如冰，“初战斩首八十六级，焚庄救民，朕心甚慰，
二战掳掠女子，军纪始坏，朕已隐忍，
三战轻敌冒进，折损一百七十精锐，他当辽东铁骑是大风刮来的么？！”
王承恩躬身更低：“陛下息怒，萧副总兵虽有过失，但三次袭扰，确已震动建虏后方，洪督师密报中说，朝鲜前线清军已开始分兵回防迹象……”
“朕知道。”
刘瑶打断他，缓缓靠向椅背，闭上眼。
她在权衡。
萧旻是沈川举荐的人。
当初破格擢升，朝中非议不少。
如今胜中有败，败中有过，若严惩，恐寒了边将之心，也打了沈川的脸。
但若不惩，军纪何存？
更重要的是，洪承畴在密奏中暗示：袭扰战略已初见成效，若此时换将，前功尽弃。
“拟旨。”
刘瑶睁开眼，眼中已无怒色，只剩帝王的冷静。
“辽东副总兵萧旻，越境击虏，焚庄救民，功在社稷，
虽有小挫，然勇毅可嘉，特晋封忠武伯，赏银千两，蟒缎十匹，所部将士，按功叙赏。”
王承恩一怔：“陛下，那败军之过……”
“另旨申饬，萧旻轻敌致败，军纪不严，罚俸一年，戴罪立功，若再犯，两罪并罚。”
“是。”
王承恩明白了这是帝王术，功过分开，恩威并施。
“还有毛文龙。”刘瑶继续道，“东江镇接应有功，擢为三品勋爵镇威将军，赏银五百，告诉他，好生经营皮岛，来日朝廷自有重用。”
王承恩飞快记录，心中却暗叹：女帝对东江镇，终究还是以笼络为主。毛文龙桀骜，朝廷需用其牵制建虏，又不能让其坐大。
旨意拟毕，用玺发出。刘瑶这才端起参茶，轻抿一口，问：“洪承畴到了么？”
“已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，洪承畴躬身入内。他风尘仆仆，显然刚从辽东赶回，官袍下摆还沾着泥渍。
“臣洪承畴，叩见陛下。”
“洪卿平身。”刘瑶示意赐座，“辽东局势，卿最清楚，萧旻虽败，但袭扰之策已显效，
朕思之，建虏主力在朝鲜，国内空虚，正是一鼓作气、犁庭扫穴之时！”
她凤目生光，身体微微前倾：“朕欲调宣大、蓟辽、登莱三镇精锐，汇合东江镇，趁皇太极未归，直捣盛京！洪卿以为如何？”
这是她深思熟虑的计划。
若成，则可一举解决辽东百年大患；若败……
不，不能败，必须成！
然而，洪承畴沉默了。
暖阁内冰鉴白气袅袅，蝉鸣从窗外传来，衬得寂静格外沉重。
“洪卿？”刘瑶皱眉。
洪承畴起身，跪地叩首：“陛下雄心，臣钦佩万分，然……此时大举北伐，恐非良机。”
“为何？”刘瑶声音冷了下来。
洪承畴抬头，眼中满是复杂神色：“陛下可知，辽东诸将，为何乐见建虏存在？”
刘瑶一怔。
“自永宣年起，辽东战事绵延二十余载。”洪承畴缓缓道，“朝廷每年拨辽饷三百万两，实际到辽东的，不过半数，其余……皆被层层克扣。”
“将领吃空饷，一营兵额八百，实有不过五百，
文官贪墨军资，火药掺沙，棉甲充絮，
地方豪强与军中勾结，走私粮草、铁器、药材予建虏，获利巨万……”
“你说什么？！”
刘瑶霍然起身，案上茶盏震翻，参茶泼了一地。
洪承畴伏地，声音低沉却清晰：“陛下，辽东早成痼疾，
将门已成阀阅，文官织就罗网。建虏在，辽饷可源源不绝，
建虏若亡，朝廷必裁撤边镇，整顿军务，
届时，多少人财路断绝，多少罪行暴露？”
他深吸一口气，说出最残酷的事实：“故辽东上下，无人愿见建虏覆灭，
他们需要这个敌人，需要这场永无止境的战争，
若陛下此时大举北伐，恐非外患难除，内变先起！”
“这是养寇自重么？!”
刘瑶一掌拍在案上，震得笔架乱颤。
她脸色煞白，胸脯剧烈起伏，产后未愈的身体摇摇欲坠。
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