尘土在脚下扬起，又被晨风吹散。龙昊背着沉重的帆布包，沿着通往西北方向的土路大步前行。他刻意弓着背，步履沉重，与那些为生计奔波、前往周边乡镇打短工的流民并无二致。破草帽的帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出被刻意抹黑的皮肤和一双锐利如鹰、时刻扫视着周围环境的眼睛。
离开江城越远，空气中的紧张感似乎也淡薄了一些。路两旁是连绵的农田，远处是起伏的丘陵，视野开阔。但他不敢有丝毫放松，体内丹劲缓缓流转，感知提升到极致，留意着任何可疑的动静——无论是身后可能的追踪，还是前方未知的埋伏。
土路上行人车马渐渐稀少。半日后，他拐上一条更窄的、通往山区的碎石路。路面坑洼不平，两旁开始出现茂密的灌木丛和稀疏的树林。空气变得清新，带着泥土和草木的气息。
他并没有直接按照地图直线进山，那样太容易暴露。他选择了一条迂回的路线，先前往地图上标记的、位于苍莽山外围的一个叫“黑水集”的小镇。那里是进山前的最后一个补给点，也是三教九流混杂之地，便于打探消息，也能最后确认一下身后的“尾巴”是否被甩掉。
傍晚时分，夕阳将山峦染上一层金红色。龙昊抵达了黑水集。小镇不大，依山而建，房屋低矮陈旧，街道由青石板铺成，因为常年潮湿而长满青苔。空气中弥漫着柴火、炊烟和山货特有的味道。街上行人不多，多是些山民打扮，眼神淳朴中带着一丝山野的警惕。
龙昊找了一家看起来最不起眼、门口挂着破旧酒旗的客栈住下。客栈老板是个满脸褶子的干瘦老头，话不多，收了钱，递给他一把锈迹斑斑的钥匙，指了指后院一间阴暗潮湿的小屋。
龙昊进屋后，仔细检查了房间，确认没有异常。他将背包放在床头，和衣而卧，却没有立刻休息。耳朵捕捉着客栈内外的每一丝声响。
夜深人静，只有山风吹过屋檐的呜咽声和远处偶尔传来的几声犬吠。龙昊悄然起身，如同狸猫般翻出窗户，融入夜色。他没有走远，而是在小镇狭窄的巷道和屋顶间悄无声息地穿梭，如同一个幽灵，反复探查。
他在确认两件事：一，是否有可疑的生面孔在监视小镇；二，镇上是否有关于苍莽山近期异常的消息。
一个时辰后，他回到客栈。探查结果让他眉头微蹙。小镇表面平静，但他敏锐地察觉到，在镇口那家最大的山货行后院，停着两辆与周围环境格格不入的、挂着外地牌照的越野车，车轮上沾着新鲜的泥泞。客栈对面的茶馆里，也有两个穿着冲锋衣、看似游客但眼神过于锐利的男子，在低声交谈，不时望向进山的方向。
有外人来了，而且目的很可能也是苍莽山深处。是“神殿”的先遣队？还是那支“地质勘探队”？亦或是……“影子”？
此外，他从几个在客栈厨房偷懒喝酒的伙计的闲聊中，隐约听到些只言片语：“……最近山里不太平啊，老猎户都说听到怪声……东边崖谷那边，好像来了些外人，拦着不让过……”
情况复杂。但龙昊去意已决。
第二天拂晓，天还未亮，龙昊便结算了房钱，背着行囊，悄然离开了黑水集，一头扎进了苍莽山无边无际的原始森林之中。
一进入山林，仿佛进入了另一个世界。参天古木遮天蔽日，光线骤然暗淡下来。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。空气中充满了植物腐烂和湿土的气息，各种不知名的鸟鸣虫嘶此起彼伏。
龙昊立刻收敛气息，动作变得轻盈如猫。他不再走任何现成的小路，而是凭借手中的指北针和那份旧地图册，结合对地形地貌的观察，在密林中自行开辟道路。开山刀不时挥出，斩断拦路的藤蔓和枝桠。他行进的速度不快，但极其稳健，每一步都落在实处，尽量避免留下明显的痕迹。
他时刻保持着高度的警惕。在这原始丛林里，危险不仅来自潜在的敌人，更来自大自然本身——毒蛇、猛兽、沼泽、悬崖，还有变幻莫测的天气。
第一天平安度过。他在一条清澈的山溪边过夜，取水煮了干粮，用草药处理了一下肩伤（伤口在潮湿环境下需要格外小心），然后找了一棵枝叶茂密的大树，在离地数米的粗壮枝桠上休息，这样可以避免地面的大部分危胁。
第二天，他继续向地图上标记的区域深入。地势开始变得陡峭，森林更加茂密。中午时分，他在翻越一道山脊时，突然停下了脚步，蹲下身，仔细查看地面。
松软的苔藓上，有几个模糊但新鲜的脚印！脚印的纹路很特殊，是那种专业的登山靴，而且步幅很大，显示行走者体力充沛，目的明确。脚印不止一个人的，至少有三人以上，方向与他一致，也是朝着深山进发！
龙昊心中一凛。果然有人抢先一步！他更加小心，循着脚印追踪，但始终保持足够的距离，利用树木和岩石隐藏身形。
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