与裴琰那场发生于破晓废弃佛堂中的、近乎摊牌的对话，像一道无形的分水岭，悄然改变了苏棠在浣衣局的处境。
明面上，她依旧是那个穿着粗布衣衫、每日与污秽为伍的罪奴，承受着管事嬷嬷时不时的刁难和周围宫人或明或暗的鄙夷。但暗地里，一些细微的变化正在发生。
她分配的活计，那些最脏最累、诸如清洗恭桶衣物的部分，不知何时被调换成了相对“体面”些的普通宫人衣物。送来的饭食里，偶尔会多出一小块不见油腥、却足以补充体力的肉干。甚至在她因劳累而旧伤（脚踝）复发，步履蹒跚时，会有沉默的、面生的低等太监“恰好”路过，留下几贴味道清苦、却疗效奇佳的伤药。
这一切都进行得极其隐秘，若非苏棠心思敏锐，几乎难以察觉。她知道，这是裴琰的手笔。他在用他特有的、冰冷而务实的方式，履行着那“同盟”的约定，确保她这枚或许有用的棋子，不会过早折损。
哑婆成了他们之间唯一的联络渠道。这个沉默的老宫女，仿佛一台精密而忠诚的机器，只负责传递最必要的信息，从不多言，也从不过问。通过哑婆，苏棠能得知一些外界模糊的动向：前朝关于裴琰“擅权”的弹劾风波似乎暂时平息，但暗流涌动；北狄使团尚未离京，与朝廷的“和谈”仍在胶着；宫中太后病情反复，几位年长皇子的母族活动日渐频繁……
这些信息碎片，结合她自己在浣衣局听到的闲言碎语，让她对眼前的局势有了更清晰的认知。她和裴琰，如同航行在暴风雨前夕海面上的两艘船，看似方向不同，却都被同一股巨大的暗流所裹挟。
这日，苏棠在清洗一批来自内府监的帐幔时，在一件破损待修的锦缎椅披夹层里，摸到了一个硬物。她心中一动，借着修补的由头，用剪刀小心地挑开线脚，取出的竟是一枚与她之前在司礼监书吏旧袍中发现的、几乎一模一样的漆黑蜘蛛铁符！
只是这一枚，蜘蛛腹部的纹路略有不同，那对暗红色的复眼，似乎也更加幽深。
毒蛛铁符！又出现了！而且是在内府监的物品中！
内府监掌管宫廷用度、库藏，与司礼监一个掌批红用印、一个掌钱粮物资，皆是宫廷运转的核心部门。这“毒蛛”的阴影，竟然已经渗透得如此之深？
苏棠强压下心中的惊骇，迅速将铁符藏好，并将椅披恢复原状。她不敢将此物交给哑婆，怕引来不必要的风险。她需要找一个更稳妥的机会，亲自告知裴琰。
然而，还没等她找到合适的机会，一场突如其来的风波，便将她再次推到了漩涡边缘。
这日午后，浣衣局突然来了一队气势汹汹的凤仪宫太监，为首的是皇后身边那位姓钱的掌事太监，脸色阴沉，眼神锐利如鹰。
“奉皇后娘娘懿旨！”钱太监尖利的声音在浣衣局破败的院落里响起，带着一种居高临下的威压，“搜查逆党余孽，所有宫人，即刻于院中列队，接受盘查！”
逆党余孽？搜查？
浣衣局的宫人们顿时乱作一团，惊慌失措。管事嬷嬷连忙上前，赔着笑脸：“钱公公，这是怎么了？我们这浣衣局都是些粗使奴婢，哪有什么逆党余孽啊……”
“闭嘴！”钱太监不耐烦地打断她，目光如冷电般扫过院内每一个惶恐的脸，“安郡王伏诛，但其党羽未尽！皇后娘娘得到密报，有逆党暗桩混入宫中底层，意图不轨！给咱家搜！任何一个角落都不准放过！”
太监们如狼似虎地散开，开始粗暴地翻检浣衣局的各个房间、角落，甚至连堆放脏衣物的筐篓都不放过。宫人们被驱赶到院子中央，在寒风中瑟瑟发抖，接受着太监们严厉的盘问和审视。
苏棠心中警铃大作。皇后在这个时候，以“清查逆党余孽”的名义搜查浣衣局，目标真的只是所谓的“安郡王党羽”吗？还是……醉翁之意不在酒？
她下意识地摸了摸怀中那枚刚刚得到的蜘蛛铁符，只觉得那东西滚烫得灼人。
搜查进行了将近一个时辰，一无所获。钱太监的脸色越来越难看。就在他准备下令收队时，一名小太监忽然从苏棠所住的统铺房间跑出来，手里高举着一个东西，尖声道：“公公！有发现！”
所有人的目光瞬间聚焦过去！
苏棠的心猛地一沉！她看到那小太监手中拿着的，赫然是一个用锦帕包裹的、她极其眼熟的紫檀木长盒——正是之前裴琰让曹档头送来、装着那幅《墨梅图》的盒子！
她明明将那盒子小心藏在了床铺最隐秘的角落，怎么会……
是有人陷害！
钱太监接过盒子，打开，取出里面的《墨梅图》，仔细端详着，脸上露出一丝阴冷的笑容。他目光转向被围在人群中的苏棠，声音拔高，带着毫不掩饰的恶意：
“苏氏！这御赐之物，怎会在你一个罪奴手中？！还是说……这便是你与宫外逆党勾结的信物？！”
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