灯光将潘浒的影子投在墙壁上，拉得很长。
夜深了，庄子里早已静下来，只有庄内巡逻队的脚步声。潘浒没有睡意，他面前摊开着一本手抄的邸报摘要——是老乔让人从登州府城抄录来的，记录着这几个月朝廷的动向。
越看，心越沉。
“三大征”都打赢了，却也把这个老大帝国的国力几乎抽干。从那时起，大明这艘巨轮就开始漏水，只是外表还光鲜，内里已朽坏不堪。
外患像一群饿狼，围着这艘破船撕咬。北边以察哈尔部为首的蒙古诸部，时叛时降，年年寇边。奴酋野猪皮以起兵反明，铁骑屠戮整个辽东。西南的土司反复叛乱，不断消耗着大明的精力。
这些却还不是最致命的，真正要命的是文官集团——那些满口仁义道德、自诩清流的士大夫们，早已成了这个帝国最大的蛀虫。他们兼并土地，隐没田亩，偷逃赋税。一个举人就能免掉几百亩地的税，一个进士更是能庇护上千亩。土地越来越集中到他们手里，自耕农则纷纷破产，沦为佃户或流民。
朝廷的财政？户部从上到下，只知说“国库空乏”，催征加派。而每一两从百姓骨头里榨出来的银子，下拨到地方或军队，历经各级官员层层盘剥，“漂没”至少五成。
天启皇帝死了，被东林党洗了脑的新帝崇祯，削弱厂卫、裁减驿站、撤矿监税监，全力镇压魏忠贤的阉党。东林党人终于“众正盈朝”了。可这帮人除了党同伐异、空谈误国，除了争权夺利、互相攻讦，真正干过几件实事？
没有。他们反对征收商税，反对开海……神州陆沉的末世正在加速赶来。
为了这片土地上他所看重的人们，为了不让那些惨剧重演，他必须做点什么。
“先弄死北方那伙凶残贪婪的鬣狗。”潘浒低声自语。建奴及其狗腿子内喀尔喀部落是眼前最直接的威胁，必须打掉，而且要趁早。
同时还要分出精力应对流寇军，这些都是宝贵的汉家人口，策略自然要有所不同——灭其核心，迁徙被裹挟的流民。这一来，拓展海外地盘的事项似乎也得提上日程了。
积蓄力量，应对比建奴更凶残、更贪婪的敌人——蠢蠢欲动的罗刹人，盘踞在南洋的弗朗机人、斯班因人、尼德兰人，以及弗兰茨人、因吉利人。
潘浒眼中闪过冷光，“南洋，必须得是‘潘老爷的南洋’。新南洋人必须都得是大明人。”
造枪造炮，制造战船，为明人的犁取得肥沃土地。
想要干成这一切，需要煤和铁……
他一个人坐在黑暗中，思绪翻腾。不知过了多久，轻轻的敲门声响起。
“老爷？”是甘怡的声音。
潘浒回过神来：“进来。”
门推开，甘怡走进来。灯光映着她年轻的脸，眉目温婉。她穿着浅绿色的夹袄，头发松松挽着，显然已经准备歇息了。
“水早就烧好了，老爷何时去沐浴？”她轻声问。
潘浒莞尔：“这就去。”
浴室是新建的，特意按潘浒的要求改造过。
窗户装了玻璃——虽然还有些气泡和波纹，但透光性比纸窗好太多。门内侧加了一道厚实的棉帘，掀开帘子进去，热气扑面而来。
屋子中央摆着一架钢制的煤炭炉，炉膛里烧着潘家庄煤矿出的无烟煤块，红彤彤的，没什么烟。一根白铁皮卷成的烟囱从炉顶伸出，通到室外。炉子上架着一把不锈钢烧水壶，正“咕嘟咕嘟”冒着白汽。
旁边是一只硕大的杉木浴桶，能轻松容下两三个人。桶里已经倒了大半桶热水，水汽蒸腾，带着淡淡的艾草味——是甘怡加的，说是能驱寒祛湿。
潘浒开始脱衣服。甘怡自然地走过来，帮他解腰带，褪外袍。起初她做这些时还会脸红手抖，现在已很熟练。她把脱下的衣服一件件叠好，放在旁边的架子上。
“你也进来吧。”潘浒跨进浴桶，整个人浸入热水，舒服得叹了口气。
甘怡“嗯”了一声，背过身去，慢慢解开自己的衣裳。烛光下，她的背影纤细，肌肤在昏黄光线下泛着象牙般的光泽。二八年华，正是最水嫩的时候。
她小心地跨进浴桶，坐在潘浒对面。热水漫到她胸口，她脸红了红，拿起澡巾，挪到潘浒身后，开始给他擦背。
潘浒笑了笑，没说话。封建时代的糟粕啊——年轻貌美的老婆贴身服侍，温香软玉在侧，叫人如何把持得住？他转过身，把甘怡拉到怀里。小丫头低呼一声，脸更红了，却没挣扎，只是把脸埋在他肩头。
（略一个钟头的字数）
鸳鸯浴后，两人回到卧室。
占了小半个卧房的炕，烧得暖烘烘的。潘浒换上干净的寝衣，盘腿而坐。
甘怡也换了身淡粉色的寝衣，头发用一根木簪松松绾着。她端了杯冒着腾腾热气的参茶过来，放在潘浒手边，然后很自然地坐到他腿当间。
“老爷，这月的账册，您要看看吗？”她从旁边小几上拿过一本册子。
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