夜色如墨，惊鸿院内却灯火通明。沈惊鸿端坐于书案后，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。她的面前，摆放着惊鸿卫刚刚从库房后窗墙角取来的“证物”——一个用普通油纸包裹着的小巧香囊。香囊绣工粗糙，一看便知并非出自府中主子之手，里面散发出一股甜腻中带着一丝怪异腥气的味道。
“主子，此物已查验过，”冷锋的身影如同鬼魅般出现在房中，声音低沉，“香囊内除了寻常的安神香料，还混入了‘赤链蛇’的干磨鳞粉。此物气味特殊，对常人无害，但若沾染到身上，极易吸引一种名为‘黑斑蚊’的小虫。此蚊叮咬后，皮肤会迅速红肿溃烂，且奇痒无比，没有半月难以消退。”
沈惊鸿唇角勾起一抹冰冷的弧度。沈柔薇……手段还是这般上不得台面，恶毒却愚蠢。想让她在查看母亲遗物时，被蚊虫叮咬，容貌受损，甚至因抓挠而留下疤痕？真是打得好算盘。可惜，她早已不是前世那个毫无防备的沈惊鸿。
“看来，我的好妹妹是迫不及待地想给我送份‘大礼’。”沈惊鸿语气平淡，听不出喜怒，“既然如此，我们便好好回敬一番。”
她沉吟片刻，对冷锋吩咐道：“将这香囊里的赤链蛇鳞粉悄悄替换成无色无味的‘引兽粉’，剂量加倍。然后，想办法让这香囊‘意外’地出现在沈柔薇最心爱的那件云锦斗篷内侧。记住，要做得天衣无缝。”
引兽粉，乃是幽冥阁秘药之一，对山林中的某些小型兽类，特别是狸猫、山鼠等，有着极强的吸引力。若是剂量足够，甚至能引来一些更具攻击性的野物。明日，正是府中女眷约定好去城外慈恩寺上香的日子。沈柔薇素来爱美，那件新得的云锦斗篷，她必定会穿去炫耀。
冷锋眼中闪过一丝了然，躬身领命：“属下明白。”随即拿起那香囊，悄无声息地退了下去。
处理完沈柔薇的暗算，沈惊鸿的思绪又回到了今日在库房的发现上。“赤玉珊瑚药玉珠”、“宁神香”、宫中赏赐、海外贡品……这些线索如同散落的珍珠，亟待一根线将它们串联起来。而那个与柳如芸心腹接头的西域胡商，以及可能指向四方馆的方向，更是让这潭水显得愈发深不可测。
她铺开宣纸，提笔蘸墨，开始梳理目前掌握的线索。母亲慕容婉的死，绝非简单的内宅阴私，背后牵扯的势力恐怕盘根错节。柳如芸是执行者，但提供“药玉珠”的宫中势力，以及提供“凝神花”和“梦陀罗”的西域渠道，才是真正的幕后黑手。他们为何要针对母亲？是因为母亲慕容家嫡女的身份，还是发现了什么不该知道的秘密？
还有七皇子萧彻，他对自己突如其来的杀意，仅仅是因为自己可能阻碍他的夺嫡之路？还是……他也与母亲之死有关，怕自己查到他头上？
种种疑问在脑海中盘旋，沈惊鸿感到肩上的压力又重了几分。但她眼中没有丝毫畏惧，反而燃起熊熊斗志。重生一世，她早已做好准备，迎接这四面楚歌的局势。
“主子，”窗外再次响起惊鸿卫的声音，“监视西院的人回报，柳姨娘方才秘密召见了她安插在厨房的一个管事婆子，似乎……与明日寺中斋饭有关。”
沈惊鸿笔尖一顿。哦？柳如芸也按捺不住了吗？看来，明日的慈恩寺上香，注定不会平静了。她倒要看看，这对母女还能玩出什么花样。
“继续盯着，有任何异动，立刻来报。”沈惊鸿淡淡吩咐，心中已有了计较。既然对方布下了局，那她便顺势而为，正好借此机会，再砍掉柳如芸几根爪牙。
次日清晨，镇国公府门前车马喧嚣。
沈惊鸿穿着一身素雅的月白色衣裙，外罩一件青碧色绣缠枝莲纹的斗篷，妆容清淡，却更衬得她眉眼如画，气质清冷卓绝。她扶着丫鬟的手，步履从容地登上马车。
身后，沈柔薇穿着一身鲜艳的石榴红云锦斗篷，上面用金线绣着大朵的牡丹，珠翠环绕，打扮得极为隆重。她看到沈惊鸿那身素净的装扮，眼中闪过一丝不屑，但想到昨日的安排，又忍不住露出期待和恶毒的笑意。她摸了摸自己斗篷内侧一个不易察觉的细微凸起（那是她昨夜亲自缝进去的、自以为装着赤链蛇鳞粉的香囊），心中冷哼：沈惊鸿，看你今天还能不能保持这副清高的样子！
柳如芸称病并未同行，但沈惊鸿知道，她定然在暗中关注着一切。
车队缓缓向城外的慈恩寺驶去。慈恩寺坐落于京郊岚山，香火鼎盛，是京中贵族女眷常去祈福之地。时值初秋，山道两旁枫叶初染，景色宜人。
到达慈恩寺后，主持早已率僧众在山门外迎接。镇国公府地位尊崇，自然受到了最高规格的接待。沈惊鸿作为嫡长女，代表府中女眷，与主持寒暄几句，举止得体，气度雍容，引得不少同来上香的官家夫人小姐侧目，暗自赞叹。
沈柔薇跟在她身后，看着众人聚焦在沈惊鸿身上的目光，心中嫉恨更甚。她故意挤上前，娇声道：“大姐姐，我们快进去给母亲点长明灯吧，也好让母亲早日往生极乐。”她刻意提起“母亲”，试图提醒众人沈惊鸿刚丧母不久，冲淡她带来的光彩。
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