永乐十六年，大年二十九。
天策城。
存心殿。
殿外寒风呼啸，殿内炭火熊熊，暖意融融，长案上摆满了可口的饭菜，烤鹿肉、熏鱼、野莓炖鸡、玉米饼，还有从温室菜园新摘的青菜。
朱高燧端坐主位，身旁是正妃丘淑，侧旁是次妃胡长瑶。
下首是他们的子女，次子朱瞻城，九岁，沉静聪慧，眼珠滴溜转，最爱听朱高燧讲机械改变生活的小故事；第三子朱瞻圭，七岁；第四子朱瞻垣，六岁；长女朱玉姗，五岁；次女朱玉嫣与第五子朱瞻域，都是一岁多，两人正分别抓着一个银勺子在敲碗玩。
“可以动筷子了，今天晚上没有君臣，只有家人。”
朱高燧笑着夹了一块鹿肉给朱瞻城，面露微笑的说道。
众人欢笑，殿内其乐融融。
一刻钟后，当朱高燧的目光扫过一众子女时，脸色却微微一沉，他不禁再次想起了远在大明的嫡长子朱瞻堂。
他若有所思的放下筷子，漫不经心的端起茶盏，扭头看着次子朱瞻城问道：“城儿，你可知我为何这么看重那蒸汽机？”
朱瞻城立刻坐直腰杆，朗声道：“蒸汽机力气大，能拉上千斤的东西，还不用吃饭睡觉，比马车厉害多了！我们赵国缺马，如果有了蒸汽动力的大车，就能弥补缺马的不足！”
“对，也不全对。”
朱高燧放下茶盏，温声道：“它最厉害的是能做人与马都做不到的事。一匹马拉一车货，跑一天要歇好几次。蒸汽机烧煤加水，能日夜不停的运转。目前最新型号的蒸汽机，相当于十六匹马的力量！若能把它加装在宝船上，它就能推着大船，逆风破浪而行！”
“真的？”朱瞻城眼睛发亮道：“那它能跑多快？”
朱高燧眼神坚定，语气低沉道：“如今还没有你想的那么厉害，但我相信不久的未来，会出现用蒸汽动力驱动的轮船，这种轮船能在半年之内往返大明一次。”
此话一出，丘淑、胡长瑶纷纷侧目看来
丘淑非常诧异道：“从这儿到京师三万里海路，风浪险恶，顺风快船也得四五个月，逆风更是无法预料。蒸汽船真能在半年之内往返大明一次吗？”
“能！”
朱高燧用力点头，目光灼灼道：“我已经下令工署下辖的地字号、玄字号、黄字号三座蒸汽工坊同时根据最新型号的蒸汽机设计蒸汽巨轮宝船。若此巨轮宝船能成，那么半年内往返大明一次，绝对能做到！”
他见朱瞻城听得入神，便顺势说道：“你可知道，造一艘能横渡大洋的蒸汽轮船，最难的是什么？”
朱瞻城摇了摇头道：“孩儿不知。”
“第一难，是蒸汽机本身。”
朱高燧解释道：“锅炉烧煤产生蒸汽，从而推动活塞，再带动飞轮。可是，如果锅炉压力不够，蒸汽就推不动活塞。反之，若压力太大，又怕炸了。李伯达他们试了成百上千次，最后才做出能稳稳烧出高压蒸汽的‘复合锅炉’，还加了安全阀，一超压就可以自动泄气。”
“父王，那船呢？”朱瞻城追问道：“木船能扛住这么大的机器吗？”
“问得好。”
朱高燧赞许地点点头，耐心的说道：“木船太脆了，外力过大的话，会把船体震裂。所以我们用‘铁肋木壳’，即船骨是铁的，外层包木头。既结实，又轻便。船身也改了样，不像以前那么方头方脑，而是前头尖、身子长，像条大鱼，不仅破水快，还省力气。”
“那怎么往前走？靠桨吗？”朱瞻城比划着说道。
“靠螺旋桨。”
朱高燧伸手在桌上画了个圈，继续说道：“就在船尾装个带叶子的轮子，蒸汽机一转，它就转，推着船走。至于这‘叶子’要多长，转多快，用什么金属材料，都得计算测试过才能定下来。工署下辖研究蒸汽轮船的工坊都算了，最终定下的是三叶曲面设计，他们计算得出这种的推力最大，还省煤。”
“那能走多远？”朱瞻城激动无比的问道。
“目前都停留在纸上，算是纸上谈兵。因为还没有投入实用，计算得出的结论是一艘大船带上煤，只能跑八千里。想要半年往返的话，得在沿途设补给站补充煤。”
朱高燧也没有瞒着，毕竟从理论到实践还需要很长的路要走。
朱瞻城又问道：“大海茫茫，会不会迷路啊？”
朱高燧笑道：“自然是有办法的。船上有专门辨别方向的人员，他们用六分仪看星星，对星图，再结合洋流风向，从而确定航线。他们还打算给蒸汽轮船做个‘自动舵机’，能按设定的航向自己调方向，人累了，它还能替你开一阵。”
朱瞻城听得两眼放光道：“这种船简直就像活的一样！”
“这种船一旦造出来，那自然就是活的。”
朱高燧低声道：“它以锅炉为肺，以铁肋为骨，以传动轴为筋，以蒸汽机为心。它不吃草也不吃粮，只要吃煤，就能日夜不歇，破浪前行。”
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