永乐十七年，八月初。
龙兴府北三百里，小王村旁边正在修建的官道上。
北风卷着沙砾，抽打在铁石坡裸露的岩层上，发出呜咽般的嘶吼。
三百名民夫佝偻着身子，挥舞着铁镐和錾子，一下下砸向坡道上青黑色的玄武岩。
火星四溅，却只在岩石上留下浅浅的白痕。
这一条数里长的坡道是博镇千户所用火炮炸出来的，但火炮只能开山裂石，硬生生在山体上凿开一条坡道，可坡道上的大块石头还是需要用人工锤子锤打成碎石块。
“砰——”
来自山西的老矿工陈老实，用尽全身力气将铁镐砸下去。
镐头弹起，震得他虎口开裂，鲜血瞬间染红了粗糙的麻绳护手。
他眼前发黑，一屁股瘫坐在地上，粗重地喘息着。
“陈大哥，歇会儿吧！”
旁边的年轻移民小张递过来一个水囊，说道：“这鬼石头太硬了，昨天从辰时砸到酉时，才往前推进了三丈，照这样下去，别说三月，半年都不一定能把这条坡道修好！”
陈老实灌了一口冰凉的开水，望着眼前这条被督饷司认定为“北路咽喉”的坡道，浑浊的眼睛里满是绝望。
他是被朱高燧颁布施行的“工票制”吸引来的，每天每人三张工票，能换肉换布，想着能给家里娃攒身新衣裳。
但是现在铁石坡的石头太硬了，果然没有取错的名字，真是石头坚硬如铁。
照这样下去，别说攒工票，能不能活着回去都难说。
“咳咳！干不动了，要累死了！”
一阵剧烈的咳嗽声从民夫群中响起，只见十几个瘦弱的汉子捂着胸口慢悠悠坐在了地上，他们嘴唇干裂，脸色蜡黄。
连日的劳累和营养不良，让不少移民患上了虚劳病。
“都起来！磨蹭什么！”
负责监工的督饷司小吏挥舞着鞭子，尖声道喝道：“金郎中有令，今日的进度不够五尺，每人扣一张工票！”
人群中，一个因瘸腿而退役的老兵猛地站起来，怒目圆睁道：“我们豁出命干活，你们连顿饱饭都不给！这工票就是张废纸！老子不干了！”
“对！不干了！”
“回村垦荒去！”
民夫们群情激奋，扔掉工具，场面眼看就要失控。
小吏吓得连连后退，掏出响箭就要发射信号。
就在这时，一阵急促的马蹄声从山下传来。
烟尘中，督饷郎中金昭伯带着一队亲兵疾驰而至，身后跟着户署派来的“观察员”，即马士捷的心腹主薄刘三。
“何人喧哗？！”
金昭伯翻身下马，看着罢工的民夫，脸色铁青。
退役老兵梗着脖子上前道：“金郎中！这铁石坡根本不是人砸的！我们一天砸坏三十把镐头，才往前推进了三丈！再干下去，人都要累死了！”
金昭伯瞥了眼刘三，见对方正抱着胳膊看热闹，显然是等着看他出丑。
他强压怒火，从袖中掏出账册，攥在手中，冷声道：“朝廷有令，修路乃军国要务！你们拿了工票，就得干活！若敢抗命，以军法从事！”
“军法从事？”
退役老兵惨笑一声道：“金郎中，我以前是当过兵，但现在是民夫，不是兵丁！你要杀便杀，反正都是死！”
眼看双方剑拔弩张，刘三突然开口道：“金郎中，依下官看，这铁石坡确实难修。不如，还是按我家主官说的，先停一停。”
“住口！”
金昭伯厉声打断道：“这是督饷司的事，轮不到你们户署指手画脚！”
他转向亲兵大声道：“给我把带头闹事的拖下去，杖二十！”
“谁敢动！”
民夫们瞬间围上来，手中的铁镐在阳光下闪着寒光。
亲兵们虽然拔刀，但却被数百双血红的眼睛逼得连连后退。
混乱中，一个送信的驿卒从山下狂奔而来，气喘吁吁地喊道：“金郎中！大王御驾亲临！王驾日落时就能到！”
这个消息如同惊雷，瞬间让所有人都僵住了。
金昭伯脸色大变，他没想到朱高燧会亲自来这个鸟不拉屎的地方。
刘三则嘴角微扬，他知道好戏就要开场了。
朱高燧抵达小王村时，已是深夜。
他没有去村寨里，而是直接扎营在铁石坡下的空地上。
中军大帐里，牛油巨烛照亮了舆图上密密麻麻的标记。
康平身为姚广孝与朱高燧的白手套，此时跪在帐内，额头抵地道：“大王，奴婢无能，未能协助少师调和民力与工期，请大王降罪！”
朱高燧摆摆手，目光落在舆图上的铁石坡，道：“这事不能怪你，此地岩层孤三年前就领教过。”
他看向侍立一旁的金昭伯，语气平淡道：“金郎中坚持要三个月打通此路，可有良策？”
金昭伯汗流浃背，嗫嚅道：“臣以为，当增派民夫，以雷霆手段。”
“呵呵，孤的民夫不是牲口，你扣他们工票，他们就敢罢工。你若杀他们，他们就敢站起来反抗。东洲的天下，是靠人一砖一瓦建起来的，不是靠鞭子抽出来的。”
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