麦迪逊广场花园的庆祝氛围尚未完全褪去，季后赛次轮的对阵形势已随着最后一场首轮对决的落幕尘埃落定。当丹佛掘金在主场以110-98击败达拉斯独行侠，以总比分4-2晋级后，NBA官方随即公布了西部半决赛的完整对阵——纽约尼克斯VS丹佛掘金。这个结果让整个联盟为之侧目，一边是凭借团队篮球与领袖崛起的西部第三，一边是拥有超级内线、底蕴深厚的西部第二，这场“青春新贵”与“传统豪强”的碰撞，注定成为季后赛次轮最具分量的对决。
更衣室里，卡莱尔教练将最新的对阵表投射在大屏幕上，“丹佛掘金”四个大字格外醒目，旁边附着的球队核心数据让空气瞬间凝重起来。“我们的下一个对手，是西部第二，也是上赛季的总冠军热门球队。”卡莱尔的指尖划过屏幕上的球员名单，最终停留在一个熟悉的名字上，“尼古拉·约基奇，两届MVP得主，本赛季场均25.1分11.2篮板9.8助攻，距离场均三双仅一步之遥，联盟最具统治力的内线球员。”他顿了顿，调出约基奇本赛季的比赛集锦，画面里，塞尔维亚人时而在低位强打碾压对手，时而在三分线外精准发炮，时而用出神入化的传球串联全队，每一个回合都展现着“全能内线”的极致风采。
“这不是一支靠单点发力的球队，而是围绕约基奇构建的完整体系。”卡莱尔在战术板上画出掘金的进攻流程图，“约基奇是绝对核心，他的高位策应、低位单打和外线投射，构成了掘金的进攻三叉戟。穆雷作为后场核心，场均21.5分4.8助攻，擅长无球跑动和关键球投射，他与约基奇的挡拆配合，是联盟最具杀伤力的战术组合之一。此外，阿隆·戈登的冲击力、小波特的定点三分、肯塔维厄斯·考德威尔-波普的防守，让这支球队的攻防体系几乎没有短板。”
林天的目光紧紧锁定在屏幕上约基奇的身影，脑海里快速梳理着关于这位超级内线的所有信息。他从未在季后赛舞台上与约基奇交手，但常规赛两次对阵的记忆依然清晰——去年11月客场挑战掘金，尼克斯以95-108落败，约基奇全场砍下32分14篮板10助攻的三双数据，用全方位的表现统治了内线；今年2月主场对决，尼克斯虽以112-109险胜，但约基奇依旧贡献28分12篮板8助攻，若不是林天最后时刻的绝杀三分，比赛的结果恐怕会被改写。“他和唐斯完全不同。”林天轻声说道，吸引了队友们的注意，“唐斯更偏向外线投射型中锋，而约基奇是真正的内线核心，他的传球视野和策应能力，能让整支球队的进攻活起来。”
布伦森点点头，拿起手边的战术手册，上面标注着掘金的防守数据：“他们的防守效率联盟第五，场均失分仅104.8分，约基奇虽然看起来移动速度不快，但他的防守站位和预判能力极强，场均能送出1.3次盖帽和1.1次抢断，而且很擅长制造对手进攻犯规。戈登和波普的外线防守也很硬朗，我们的外线投射会受到很大压力。”兰德尔的表情格外严肃，作为尼克斯的内线核心，他将是对位约基奇的主要人选，“我知道这会是我职业生涯最艰难的对位。”兰德尔攥了攥拳头，“约基奇的力量、技巧和传球都太出色了，我需要在防守端拼尽全力，同时还要在进攻端给球队提供支持。”
为了应对掘金的挑战，尼克斯的训练馆从第二天起就进入了高强度的针对性备战阶段。卡莱尔教练特意安排了模拟约基奇的训练环节，让身高2.11米的替补中锋穿上特制的增重背心，模仿约基奇的低位单打和高位策应，逼迫兰德尔在防守端适应这种“重型内线”的对抗强度。同时，助理教练们反复播放掘金的挡拆战术录像，让球员们熟悉穆雷与约基奇的配合节奏，练习如何在防守挡拆时既能限制穆雷的突破，又能防止约基奇顺下接球。
林天的训练重点则放在了破解掘金的联防和高压逼抢上。掘金擅长在关键时刻切换联防，利用约基奇的身高优势封锁内线，同时用外线球员的快速轮转限制对手的三分出手。为了应对这一战术，林天每天加练100次高位持球策应和分球，练习在多人夹击下的精准传球，同时与布伦森、巴雷特打磨无球跑动战术，通过频繁的传切和掩护创造投篮机会。“约基奇的防守覆盖范围很大，我们不能指望单一的突破或投篮击败他们。”林天在训练间隙与队友们交流，“我们需要更快的传球节奏，更多的无球跑动，让他们的防守轮转出现漏洞。”
联盟各界对这组对阵的关注度远超首轮，各大体育媒体纷纷将其列为“西部决赛预演”。ESPN的专家团展开了激烈的讨论，斯蒂芬·A·史密斯直言：“这是真正的强强对话！尼克斯拥有林天这个无解杀招和成熟的团队体系，而掘金则有约基奇这位联盟顶级巨星和经过季后赛检验的攻防体系。谁能晋级，取决于谁能更好地限制对方的核心——尼克斯能否限制约基奇的发挥，掘金能否防住林天的‘零点射击’，将是系列赛的关键。”另一位专家杰伦·罗斯则认为：“掘金的优势在于内线统治力和季后赛经验，约基奇在关键时刻的表现无人能及；而尼克斯的优势是年轻、有冲劲，林天的成长速度超出所有人的预期，他有能力带领球队创造奇迹。”
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