襄阳，车骑将军临时下榻的“清晖园”。
华灯璀璨，丝竹隐约。刘表为耿武设下的接风宴，排场不小。荆州有头有脸的文武，从文官之首的蒯良、蒯越，到武将中坚的文聘、张允、蔡和，几乎都到了场，济济一堂，倒也显出几分热闹。只是这热闹之下，暗流涌动，各人心思，殊难揣测。
刘表强撑病体，换上了庄重的公服，脸上敷了粉，试图掩盖蜡黄的病容。他坐在主位，频频向耿武敬酒，言辞极尽热情，一口一个“文远贤侄”，从耿武少年时“英姿勃发”夸到如今“国之柱石”，又感念其解庐江之围的“再造之恩”，情真意切，仿佛耿武真是他情同骨肉的晚辈。
耿武一身锦袍，端坐客席首位，神色从容。面对刘表的溢美之词，他只是微微颔首，举杯示意，态度既不显得过分热络，也维持了基本的礼节。他偶尔与身旁的蒯越、文聘等人交谈几句，多涉风物、诗文，绝口不提荆州军政，更不提自己带来的五千铁骑。这份沉稳与疏离，反而让在座一些老于世故的官员，心中更加没底。
“文远贤侄此番神兵天降，解我荆州东顾之忧，实乃天幸！” 刘表又举杯，脸上因酒意和刻意表现的兴奋而泛起潮红，“若非贤侄，那袁公路逆贼，恐已荼毒庐江，祸延荆州腹地矣！老夫代荆州上下，再敬贤侄！”
耿武举杯，声音平和却清晰：“景升公言重。袁术悖逆朝廷，劫掠州郡，乃国之大贼。武忝居车骑将军之位，受命讨逆，安抚地方，乃分内之责。能助荆州驱除此獠，亦是为陛下稍解东顾之忧。此酒，当敬陛下天威，愿我大汉四海靖平。”
他再次将功劳归于“朝廷”和“皇帝”，将自己定位为“奉诏平叛”的朝廷重臣，而非单纯“救援荆州”的盟友。这既是一种政治表态，也隐隐划清了界限——我来，是执行公务，并非私相授受。
席间众人闻言，无论心中作何感想，面上皆是肃然，举杯附和：“敬陛下！”
酒过数巡，气氛在刘表的刻意引导和耿武的有节制应对下，勉强维持着表面的和谐。这时，一直安静侍立在刘表身后的蔡夫人，端着一杯酒，款步走到了耿武席前。
她今日盛装，云鬓高耸，珠围翠绕，脸上带着得体的微笑，向着耿武盈盈一礼，声音柔美：“车骑将军天威赫赫，救荆州于危难，妾身与夫君，感佩莫名。将军之恩，荆州上下，没齿难忘。”
耿武抬眼，看了蔡夫人一眼，目光平静无波，只是略一颔首，并未接话，也未举杯，只是淡淡道：“夫人客气了。” 态度显得颇为冷淡，甚至带着一丝不易察觉的疏离。他对这位在荆州内斗中扮演了不光彩角色、甚至可能参与谋害刘琦的妇人，并无多少好感。
蔡夫人被耿武这冷淡的态度弄得微微一滞，脸上笑容有些僵硬，但她很快调整过来，眼中适时泛起一层水光，语气转为忧戚：“只是……将军有所不知，荆州如今，仍是内忧外患，风雨飘摇。那袁术虽退，然江东孙策，狼子野心，更甚于袁术十倍！其无故兴兵，夺我夏口，伤我大将，屠戮我军民，如今大军陈于江夏边境，虎视眈眈，荆州东部，旦夕不保。妾身夫君为此忧心如焚，寝食难安，病情也因此反复……”
她说着，用绣帕拭了拭眼角，目光哀切地看向耿武，声音带着恳求：“妾身知道，将军军务繁忙，本不该再以琐事相扰。然，将军乃当世英雄，朝廷栋梁，威名所至，宵小辟易。妾身……妾身实在不忍见夫君日夜忧惧，荆州百姓再遭兵燹。今日斗胆，恳请将军……能否念在荆州亦为汉土，百姓无辜，仗义相助，一劳永逸，解了那江东孙策之患？ 若得将军援手，荆州百万军民，必永感大德！”
这番话，她说得情真意切，将一个担忧夫君、怜悯百姓的“弱女子”形象演绎得淋漓尽致，更是将“解决孙策”提升到了“救民于水火”、“为朝廷安定东南”的高度。
满堂寂静。所有人的目光都投向了耿武。刘表也放下了酒杯，虽未言语，但那眼神中的期盼、忧虑，以及一丝不易察觉的审视，却清清楚楚。
文聘、张允等武将，更是屏住了呼吸。他们与孙策交过手，深知其勇猛难挡，若能有耿武这等强援，自然求之不得。但这位车骑将军，态度莫测，他会答应吗？
耿武静静地听着，脸上神色没有丝毫变化。他端起面前的酒杯，轻轻晃动着里面琥珀色的酒液，目光低垂，仿佛在欣赏杯中的波纹。良久，他才缓缓抬起头，看向蔡夫人，又扫了一眼满座期待或紧张的荆州文武，最后，目光落在刘表脸上。
他的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的冷静与距离感：
“孙伯符（孙策）袭取夏口，确为不义之举。然，两国交兵，事涉重大，非一言可决。 武此番前来，乃为讨逆袁术，解庐江之围，使命已达。至于荆扬之争……牵涉甚广，需奏明朝廷，由陛下圣裁，并由有司详议，非武一介武夫，可擅作主张。”
他顿了顿，语气转淡：“况且，用兵之道，贵在知己知彼，审时度势。孙策虽勇，然其新定江东，内部未稳，且与袁术、刘繇等皆有旧怨。荆州若能上下一心，整顿武备，重用良将（他目光似有若无地扫过文聘），未必不能自保，甚或伺机收复失地。外援虽可暂解一时之困，然终非长治久安之策。”
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