天山北麓的巴尔鲁克山，早已褪去夏日的青绿，漫山遍野覆上一层浅霜，寒风卷着戈壁的沙砾，掠过山间隐秘的沟壑，发出呜呜的声响。万山北源基地，自雍正八年那场百年暴雪的绝境中挺过后，便一直谨遵万山战略部署，维持着极低的活跃度，全员蛰伏隐匿，不与清廷、准噶尔产生任何交集，安安静静地守着这片西域根基，一晃已是五年光景。
这五年里，李靖始终驻守北源，未曾返回辰谷。他深知西域是万山陆地版图的重要支点，北源更是先辈们耗费二十年心血打下的基业，容不得半分差池。基地里的子弟们，大多乔装成游牧牧民、山间猎户，分散在天山南北的偏远草场、山谷，平日里放牧、狩猎、采药，只在暗中维系着基地的隐秘运转；工坊早已停工，器械封存，粮库按需补给，密藏的典籍、物资也尽数掩埋，整个北源就像一块融入天山的顽石，悄无声息，毫无破绽。
彼时的西域格局，看似平静，实则暗流涌动。准噶尔汗噶尔丹策零联俄自重，屡次侵扰清廷西北边境，蚕食牧场、劫掠商队，挑衅之意愈发明显；乾隆帝自登基以来，一心效仿康熙平定边患，对准噶尔的隐忍与试探，已长达十三年，朝堂之上，主战之声日渐高涨，西北战事的引线，早已悄然点燃。
北源的斥候们，常年伪装成游牧牧民，游走在哈密、乌鲁木齐周边，默默收集着清廷与准噶尔的动向，将情报源源不断传回基地。李靖每日都会翻看斥候密报，看着噶尔丹策零的骄横跋扈，看着清廷西北驻军的日渐增兵，心中始终悬着一块巨石，他隐隐有种预感：清廷与准噶尔之间，一场决定西北命运的大战，即将爆发，而身处夹缝中的北源，必将首当其冲。
这份预感，在乾隆十三年九月，彻底变成了现实。
九月中旬，一封沾着戈壁尘土、由斥候快马加急送来的密报，打破了北源基地的平静，也让整个基地瞬间陷入了前所未有的紧张与恐慌之中。密报上只有短短数语，却字字惊心：乾隆帝下旨，决意彻底平定准噶尔，命定北将军班第、陕甘总督永常，率三万清军精锐，进驻哈密，整军备马，不日西征，兵锋直指天山北麓！
消息传来，北源基地上下哗然。
哈密距离北源所在的巴尔鲁克山，不过数百里路程，清军三万大军进驻哈密，西征路线恰好覆盖天山北麓全境，而北源基地的位置，正处在清军西征的必经之路周边。清军行军布阵、巡逻斥候，必然会深入天山山谷探查地形、搜寻粮草，以清军的兵力与戒备程度，北源即便再隐蔽，也根本无法躲过清军的排查，整个北源基地，已然直接暴露在清军的兵锋之下，毫无遮掩，危在旦夕。
要知道，万山虽有坚守之心，却无对抗清廷大军之力。清军三万精锐，配备火炮、弓箭、骑兵，装备精良，粮草充足，是清廷西北边防的主力；而北源基地，满打满算不过百余子弟，大多是普通工匠、情报人员、牧民，仅有数十名护卫，武器也只是寻常猎弓、腰刀，与清军对抗，无异于以卵击石，自取灭亡。
短短一日之间，恐慌的情绪在北源子弟中蔓延开来。年轻子弟们面色慌张，私下议论纷纷，老一辈的子弟也面露愁容，看着经营多年的基地，满心不舍与担忧。李靖看着众人的神色，没有丝毫慌乱，当即下令：即刻关闭基地所有对外通道，召回所有外出斥候、子弟，封锁山谷入口，全员前往核心溶洞议事，共商应对之策！
戌时，北源核心溶洞内，灯火昏暗，气氛凝重到了极点。
溶洞中央的石桌旁，李靖端坐主位，面色沉静，目光扫过在场的二十余名北源核心骨干：有跟随先辈建立北源的老匠石敬山，有擅长斥候探查的头领赵武，有掌管粮库物资的管事周默，还有几位年轻的骨干子弟。众人围坐一圈，个个面色凝重，无人开口，只有洞外寒风呼啸的声音，听得人心头发紧。
“清军三万大军已至哈密，西征在即，我北源已暴露在清军兵锋之下，今日议事，便是要定下北源的生死去路，诸位有何想法，尽可言说。”李靖率先打破沉默，声音沉稳有力，压下了众人心中的浮躁。
话音刚落，斥候头领赵武便率先起身，语气急切，满是担忧：“统领，清军势大，我们根本无力抗衡！如今唯有立刻转移，将全员、物资尽数迁往天山更深处的黑风谷，那里悬崖峭壁，密林丛生，比北源更为隐蔽，清军绝对找不到！只是黑风谷条件艰苦，粮水匮乏，只能勉强藏身，无法长久立足！”
赵武的提议，是当下最稳妥的避险之法，立刻得到了几位年轻骨干的附和：“赵头领说得对，留得青山在，不怕没柴烧！先躲进深山，避开清军锋芒，等战事结束，再返回北源便是，总比被清军发现，满门覆没要强！”
紧接着，掌管粮库的周默站起身，摇了摇头，提出了截然不同的看法：“转移深山太过艰难，黑风谷根本无法养活百余子弟，与其在深山受苦，不如直接关闭北源，全员撤回辰谷！辰谷有天险阻隔，防御坚固，有李毅前辈坐镇，安全无虞。北源虽重要，可如今西域已是战火之地，战略重心早已南移海源，舍弃北源，保全子弟，才是上策！”
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