章武十五年腊月，邺城下起了今冬第一场雪。
冰井宫偏殿的暖阁里，地龙烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。御案前，刘备端坐着，手中那卷来自北疆的奏章已经反复看了三遍。左右两侧，十余位重臣分坐——今日这场议政，只为议一件事：诸葛瑾与徐庶联名上的《经营漠北疏》。
“都看过了？”刘备放下奏章，目光扫过众人。
暖阁内寂静，只有炭火偶尔噼啪作响。半晌，郭嘉率先开口，他坐姿随意的开口道：“陛下，臣以为此策大善。漠北不定，则漠南难安。诸葛子瑜在北疆多年，亲眼所见，亲身所历，其言可信。”
他站起身，走到悬挂的巨幅北疆舆图前，手指点着色楞格草原：“拓跋残部盘踞于此八年，便能复聚六千骑南侵。若再给他们十年、二十年呢？届时养出数万控弦之士，漠南这些年经营的心血，恐毁于一旦。”
刘德然紧接着附和：“奉孝所言极是。朝廷如今在漠南推行胡汉融合，书院开了，市集建了，牧区分了，可这些都只在漠南。若漠北始终是化外之地，就如屋里开了窗却不装纱——迟早有蚊虫飞进来。”这位中书监是刘备堂弟，说话向来直接。
年轻一派表态完毕，老臣那边却一片沉默。
良久，太尉杨彪缓缓开口。这位三朝元老已年过七旬，须发皆白，声音却依旧沉稳：“郭令君、刘监君所言，老臣明白。但治国如持家，需量入为出。”他颤巍巍站起，向刘备躬身，“陛下，去岁全国赋税总计八十三亿钱，其中军费开支二十五亿，官吏俸禄十八亿，治水修路等工程开支十五亿，赈灾抚恤五亿，余下不过二十亿。而南方剿抚南蛮，今年预算已列八亿；东方水师扩建、海港修筑，预算五亿；胡汉互迁之后的安置、教化、垦荒，预算十亿——这已是寅吃卯粮。”
他顿了顿，眼中露出忧色：“如今再开漠北经营，依诸葛长史所奏，首期便需五亿钱，后续每年至少三亿。钱从何来？民力从何来？自章武元年至今，百姓刚喘过气来，若再加赋加役，恐生民变。”
这话重了。暖阁内气氛一凝。
司徒王允接过话头，这位老臣说话更直：“杨太尉说得对。老臣在北疆待过，知道那是什么地方——千里荒漠，滴水成冰。要在那种地方建城、屯田、修路，耗费的人力物力，是中原的十倍！一个民夫运到漠北，光路上耗费的粮草就够他在家乡活一年。值吗？”
他看向郭嘉：“郭令君，你年轻，有锐气是好事。但治国不是下棋，落子无悔。这步棋若下错了，耗空国库，拖垮民生，到时内忧外患并起，谁来收拾？”
郭嘉正要反驳，一直沉默的尚书令荀彧忽然开口：“杨公、王公所虑，确是实情。”
所有人都看向他。这位被朝野称为“王佐之才”的重臣，今日一身青衣，神色平静如水：“去岁各州郡报上的度田检籍结果，虽清出大量隐田隐户，但百姓家底仍薄。加之连续三年在江东、荆益推行安抚山越、南蛮之策，民力已近极限。此时再开漠北大工，确有力不从心之虞。”
郭嘉眉头紧皱：“文若兄，你也反对？”
“非是反对，是虑其难。”荀彧转向刘备，深深一揖，“陛下，臣以为，漠北当治，但不当急治。可先派人勘测地形、绘制详图、联络归顺胡部头人，做好前期准备。待南方稍定，国库稍裕，再徐徐图之。”
这话看似折中，实则偏向保守派。
一直靠在柱子上闭目养神的贾诩，这时睁开眼，慢悠悠说了句：“荀令君此议，老成谋国。”便又合上眼。
暖阁内陷入僵局。年轻一派要进取，老臣一派要稳妥，荀彧居中调和，贾诩不置可否。所有人的目光都投向御座上的刘备。
刘备没有立即表态。他起身走到窗边，推开一道窗缝，寒风夹着雪花涌入，吹得案上奏章哗哗作响。窗外，邺城的屋舍都覆上了薄雪，远处皇学明伦堂的飞檐下，隐约传来孩童的读书声。
“诸卿说的，都有理。”刘备背对众人，声音在风雪声中显得有些缥缈，“郭奉孝、刘德然看到了百年之患，杨文先、王子师看到了眼前之难，荀文若看到了其中之艰。”他转过身，目光扫过众人，“那朕来问一句——若今日不治漠北，十年后，漠北真养出一个大部落，南下劫掠，届时再治，耗费几何？”
杨彪沉吟道：“届时国库或已充盈……”
“或已充盈？”刘备打断他，语气温和却不容置疑，“杨公，治国不能靠‘或’字。今日不治，是省了钱粮；他日再治，是要付出血的代价——将士的血，百姓的血。”
他走回御案前，重新拿起那封奏章：“诸葛瑾在这上面写了段话，朕念给诸卿听：‘臣在北疆八年，亲眼见胡人南逃归顺者，初时面黄肌瘦，眼神惊恐；三年后，面色红润，眼神安宁；五年后，其子弟入学堂，能诵《诗经》，言必称‘我们大汉’。此教化之功，胜十万兵。然若漠北仍有饿狼窥伺，则漠南之羊永无宁日。’”
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