龟兹郡，它乾城。
这座城市虽非龟兹古都，却因地处南北两道交汇要冲，在夏侯渊将西域都护府迁至楼兰后，越发繁荣。夯土城墙内外，汉式建筑与本地穹顶屋舍交错而立，集市上汉商胡贾云集，驼铃声与各色语言的叫卖声终日不绝。
而在城西一片胡杨林掩映处，坐落着龟兹最古老的佛寺之一——雀离大寺。
寺名源自梵语，意为“圣地”。寺墙由黄土夯筑，历经数百年风沙，表面斑驳，却自有一种沧桑庄严。主殿穹顶高耸，外壁彩绘斑驳，依稀可见飞天、佛陀与供养人像。院中几株古榆树，相传是鸠摩罗什大师少年时亲手所植，如今已亭亭如盖。
晨钟刚响过第三遍。
寺内主殿前的庭院中，已聚集了数十人。有本地僧人，披着赭红色袈裟，盘坐于蒲团之上；有汉地僧人，身着灰色或褐色僧衣，结跏趺坐；还有几位头戴道冠、身着青色道袍的道士，站在廊下，气质与周围佛门氛围格格不入，却又奇异地融合。
庭院中央设三席。主位坐着雀离大寺的住持——一位年逾七旬的老僧，法号“慧觉”。他须眉皆白，面庞清癯，一双深陷的眼睛却依然明亮，那是数十年精研佛法淬炼出的智慧之光。他披着金线绣边的红色袈裟，手持一串乌木念珠，默然静坐，如古井无波。
左席是一位来自雒阳白马寺的汉僧，法号“道安”，年约五旬，面容儒雅，气质沉静。他身后站着两名年轻弟子，皆双手合十，目不斜视。
右席则是一位汉中道士，道号“清玄”，看起来不过四十出头，面容清俊，三缕长须，头戴白玉道冠，手持拂尘，颇有仙风道骨之姿。他身后也立着两名道童，一个捧经匣，一个捧香炉。
院中鸦雀无声，只有风吹过榆树叶的沙沙声，以及远处集市隐约传来的喧嚣。
打破沉默的是道安。他缓缓睁眼，向慧觉合十行礼：“慧觉大师，贫僧奉朝廷之命，自雒阳远道而来，今日得入宝刹，亲睹龟兹佛学渊源，实乃幸事。”
他的汉语带着洛阳官话的雅正音韵，经由通译转为龟兹语。
慧觉微微颔首，用略显生硬的汉语回应：“道安法师远来辛苦。白马寺乃汉地佛门祖庭，老衲久闻盛名。”
清玄亦起身，拂尘一甩，行道家礼：“贫道清玄，见过大师。奉朝廷与天师道之命，特来拜会。”
慧觉看向清玄，目光中闪过一丝复杂。佛道同场，这在西域佛寺中是前所未有的景象。但他毕竟是修行多年的高僧，神色很快恢复平静：“清玄道长亦辛苦了。请坐。”
三人重新落座。院中气氛却更加微妙。
这时，一位坐在慧觉身后的中年僧人——雀离大寺的首座“法明”——忍不住开口：“道安法师，清玄道长，听闻二位此番前来，非仅为交流佛法道义，而是奉朝廷之命，推行‘佛道同源’之说？”
他的汉语比慧觉流利，语气中带着明显的质疑。
道安面色不变：“正是。陛下有旨，佛道皆导人向善，本是一家。此番辩经论道，非为争高下，乃为明本源，求同存异，共扬教化。”
“一家？”法明声音提高，“我佛门源自天竺，佛法乃释迦牟尼佛所传。道家乃中土所生，老子着《道德经》。两地相隔万里，起源不同，如何是一家？”
这话问得尖锐，院中本地僧人纷纷点头，低语声四起。
清玄却微微一笑，接过话头：“法明师兄此言差矣。佛道虽起源有异，然所悟真理，本无二致。且中土早有传说——老子西出函谷，化胡为佛。此非虚言，实乃天机示现。”
“化胡为佛？”法明几乎要站起来，被慧觉一个眼神制止。老住持缓缓开口：“清玄道长，此说老衲亦有耳闻。然佛经浩瀚，从未有此记载。道长可有凭据？”
清玄从道童手中接过经匣，取出一卷帛书：“此乃朝廷集天下博学之士，考据古籍所得《老子化胡经》。其中详述老子西行，至天竺，见民众苦厄，遂现佛陀之身，传佛法以度众生。此经已得陛下御览，颁行天下。”
他将帛书递给侍立的沙弥，沙弥呈给慧觉。
慧觉展开帛书，细看良久。帛书用汉文书写，旁有龟兹文注解，字迹工整，论证详实，引经据典，从《史记》《汉书》到各类谶纬传说，构建了一套完整的“老子化胡”叙事。
院中一片寂静。所有目光都集中在慧觉身上。
老住持终于抬头，声音平静：“此说……老衲年轻时游学于阗，亦听汉地僧人提及。然西域佛门，传承有序，自迦腻色迦王结集佛经，至鸠摩罗什大师东渡译经，脉络清晰。若佛乃老子所化，则我西域百年传承，岂不成了无源之水？”
这话问到了关键。院中本地僧人纷纷附和。
道安这时开口：“大师明鉴。老子化胡，非谓佛法虚假，而是言其本源。正如百川归海，江河源头各异，终入大海则一。佛法在东土传播，与中土文化融合，形成汉传佛教，此乃因缘和合，亦是佛法广大、应机教化之体现。”
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