这一番话如同冰锥，狠狠扎在周姨娘心上。她脸色白了白，身子微微晃了一下，旁边的秋月赶紧伸手扶住。
周姨娘垂下眼睑，掩去眸中的屈辱与愤恨，声音低柔却带着不易察觉的韧劲：“夫人教诲的是。婢子……和焱儿，从未敢有非分之想。将来……将来若能帮衬到家族一二，便是他的造化了。”
她将姿态放得极低，语气诚恳，仿佛真的被王氏的“威严”所慑服。
王氏见她如此“识相”，心中的气顺了些许，但犹自不满意，又指派了好几样琐碎活计给周姨娘，什么重新核对上半年的针线账目，检查所有丫鬟婆子夏季的衣裳是否按规定缝制等等，都是耗时费力又容易出错的差事，明摆着是要折腾她。
周姨娘一一应下，没有丝毫怨言。
待到领着秋月抱着一堆账本和那两匹碍眼的粗布回到偏院时，周姨娘脸上的平静终于维持不住，露出一丝疲惫和愠色。
“姨娘，夫人她也太过分了！”秋月气不过，小声抱怨道，“那布料，给马房的人穿都嫌糙！还有那些账目，明明是刘嫂子管的，凭什么让您来核对？”
周姨娘将账本重重放在桌上，深吸一口气，压下翻腾的情绪：“慎言！她是主母，要拿捏妾室，多的是法子。今日不过是敲打，若我们沉不住气，才是真的着了她的道。”
她走到窗边，看着院内还在认真练字的儿子小小的背影，眼神重新变得坚定：“她越是这样，焱儿越要争气！只要焱儿出息了，我们娘俩才能真正挺直腰板！”她回头对秋月吩咐道，“这两匹布，找个箱子收起来，莫让少爷看见。账目……我晚上点灯来看便是。”
晚上，林焱完成功课，发现姨娘坐在灯下，对着厚厚的账本，眉头微蹙，不时揉着额角。
“姨娘，您在看什么？这么厚？”林焱好奇地凑过去。
周姨娘连忙合上账本，笑着摸摸他的头：“没什么，府里的一些杂事。焱儿的字练完了？快让姨娘看看。”
林焱献宝似的拿出自己写的字，周姨娘仔细看着，口中不住夸赞。然而，林焱还是敏感地察觉到姨娘眉宇间那抹挥之不去的倦色，以及手边那本与他平时看的启蒙书籍截然不同的、写着密密麻麻数字的厚册子。
他眨眨眼，没有多问，只是暗暗下定决心，要更用工些。他虽然年纪小，却也模模糊糊地感觉到，姨娘在府里的日子，并不像表面上那么轻松。而他好好读书，似乎能让姨娘开心，也能……让那些看不起他们的人，不那么嚣张。
“姨娘，我以后一定考个秀才！不，考举人！让您过上好日子！”林焱握着小拳头，突然冒出一句。
周姨娘一愣，看着儿子稚嫩却认真的脸庞，眼眶蓦地一热，连忙将他搂进怀里，声音有些哽咽：“好……好……姨娘等着……”
窗外月色朦胧，偏院一灯如豆，映照着母子相拥的身影，也映照着那被刻意藏在箱底、颜色沉闷的粗布，以及书桌上那叠笔墨渐工的描红纸。后宅的暗流与孩童的志向，在这寂静的夜里，无声地交织。
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