月考放榜后的休沐日，林府难得弥漫着一丝轻松的气氛。晚膳时分，饭厅里灯火通明，林如海端坐主位，看着下首两个儿子，严肃的脸上难得透出几分和缓。
“此次月考，焱儿稳居丙班第一，文博也进步显着，升至第五。”林如海声音平稳，却带着不容错辨的赞许，“可见在县学未曾懈怠，为父心甚慰。”他目光先落在林焱身上，顿了顿，又转向林文博，“你二人需戒骄戒躁，尤其是文博，既见进益，更当持之以恒。兄弟之间，亦当相互砥砺，学问上方能共进。”
林焱忙放下筷子，恭谨应道：“父亲教诲，儿子铭记。兄长经义根基扎实，策论亦多有可学之处，儿子定当向兄长请教。”他这话说得漂亮，既接了父亲的夸赞，又捧了林文博一下，姿态放得低。
林文博握着筷子的手指却微微收紧，指节泛白。他努力扯出一个得体的笑容，声音却有些发硬：“父亲过誉了，儿子……定当努力，不敢松懈。二弟……天资聪颖，儿子亦需多向他……请教。”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。他低头看着碗中晶莹的米饭，只觉得那“第一”和“第五”像两根针，扎得他食不下咽。向他请教？凭什么！
王氏坐在林如海身旁，脸上挂着端庄的笑容，手中的银箸却无意识地在面前的翡翠虾仁里拨弄着，一下，又一下。她看着林焱那张与周姨娘有几分相似、此刻却显得格外从容的脸，听着老爷那毫不掩饰的赞赏，只觉得心口像堵了一团湿棉花，闷得发慌。她的文博，她的嫡子，竟被一个庶子如此压制！这口气，她如何能咽下？
“老爷说的是。”王氏终于开口，声音温柔，却带着一丝不易察觉的冷意，“兄弟和睦，自是家宅之福。只是……”她轻轻叹了口气，抬手揉了揉额角，眉宇间染上几分恰到好处的疲惫与忧虑，“许是近日天气反复，妾身总觉得精神不济，心口也有些发闷，夜里也睡不踏实……”
林如海闻言，侧头看了她一眼，眉头微蹙：“既如此，可请了大夫来看？”
“劳老爷挂心，已看过了。”王氏微微垂眸，语气带着几分柔弱，“大夫说是思虑过甚，气血有些不调，需得好生静养，汤药调理着。只是……府中事务繁杂，妾身只怕精力不济，怠慢了……”
林如海沉吟片刻，道：“既如此，家中琐事可暂交由管家处理，你安心养病便是。”
“谢老爷体恤。”王氏抬眼，目光似是不经意地扫过安静坐在下首的周姨娘，语气愈发温和，“只是……这汤药之事，总需个贴心人儿在身边照应才好。丫鬟们虽尽心，终究年轻毛躁。妾身想着，周妹妹性子沉稳，又最是细心不过，不知可否……劳烦妹妹几日？”
这话一出，饭桌上瞬间安静下来。
周姨娘握着汤匙的手猛地一颤，勺沿碰在碗壁上，发出一声清脆的轻响。她飞快地抬眼看了一下王氏，又迅速低下头，长长的睫毛掩盖住眼底翻涌的情绪。她心知肚明，王氏这病，来得蹊跷，这“贴心人儿”的差事，更是裹着蜜糖的砒霜。日夜侍疾，端汤奉药，看似信任，实则是要将她困在正房，耗其精力，折其身体，更……要牵制她的焱儿！
林焱心头一紧，一股怒火夹杂着寒意直冲头顶。他终于明白王氏那日眼中闪过的狠绝是何用意了！孝道！好一个冠冕堂皇的“孝道”！嫡母患病，生母侍疾，天经地义，任谁也挑不出错处。可这背后藏的刀，却足以杀人不见血。
他下意识地看向林如海。林如海正捻着胡须，似乎也在权衡。他看重儿子的学业，但正妻抱恙，让妾室侍奉，于礼法上并无不妥。
“老爷……”周姨娘声音轻柔，带着一丝迟疑，“太太身子要紧，妾身自当尽力。只是……妾身愚钝，怕伺候不周，反惹太太烦心。且焱儿他……”她欲言又止，将话题引向林焱，希望老爷能看在儿子学业的份上，有所顾忌。
不等林如海开口，王氏便抢先道：“妹妹过谦了。谁不知妹妹是顶细心妥帖的人？有妹妹在身边，我这心里才踏实。”她笑容温婉，语气却不容拒绝，“至于焱哥儿，如今在县学一切顺遂，学问自有夫子教导，妹妹大可放心。不过是端茶送水、煎药守夜的琐碎事，难不成还会耽误了焱哥儿读书不成？若焱哥儿孝心可嘉，时常回来探望，你我姐妹也能时常见到他，岂不更好？”她三言两语，不仅坐实了周姨娘的差事，更隐隐将“孝心”与“耽于学业”对立起来，堵住了林焱可能提出的异议。
林焱攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。此刻若冲动反驳，立刻就会被打上“不孝”的标签，正中王氏下怀。
他抬起头，脸上露出恰到好处的担忧：“母亲身子不适，儿子心中难安。姨娘能代儿子在母亲床前尽孝，儿子感激不尽。”他先表明态度，随即话锋微转，看向林如海，语气诚恳，“只是父亲，县学课业确实繁重，夫子要求严苛，旬考、月考接连不断。儿子唯恐姨娘挂心儿子，侍疾时难以安心，反而不美。可否……容儿子平日仍在县学苦读，休沐之日再回府探望母亲与姨娘？如此，既不耽误学业，也能略尽孝心。”
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