礼部官员……林焱心头微凛。六部多为闲职，但礼部祠祭清吏司也是正儿八经的从五品京官，掌管祭祀礼仪，清贵且有实权。赵铭特意请来这位族叔，绝非仅仅是“家宴”这么简单。
陈景然面色不变，率先躬身行礼：“学生陈景然，见过赵大人。”林焱三人也连忙跟着行礼。
赵谦这才开口，声音不高，带着官场上惯有的平稳：“不必多礼。今日是铭儿做东，宴请同窗好友，本官只是顺道过来坐坐，尔等随意便是。”话虽如此，他当先在上首主位坐下，赵铭连忙在他左手边落座，孙尚坐了右手边。陈景然四人则依次在下首坐了。
伙计流水般端上菜肴。盐水鸭脯、清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、三套鸭……皆是金陵名菜，色香味俱全，热气腾腾。酒是上好的绍兴花雕，烫得温温的，倒入杯中，琥珀色的酒液漾着诱人的光。
赵铭起身执壶，亲自为众人斟酒，一边斟一边笑道：“前些时日，是我年轻气盛，与几位兄台有些误会，心中着实惭愧。今日特备薄酒，一是赔罪，二是庆贺几位兄台在月考中名列前茅，尤其是陈兄、林兄，分列甲上第一与甲中第七，真乃我书院楷模！来，小侄先敬诸位一杯！”
他举杯一饮而尽，态度诚恳得挑不出错。
陈景然端起酒杯，只浅浅抿了一口，淡然道：“赵兄言重了。同窗切磋，本是常事，何来误会之说。至于月考，不过是侥幸，书院藏龙卧虎，我等岂敢称楷模。”
林焱几人也跟着举杯，或饮或抿。
酒过三巡，气氛似乎热络了些。赵铭开始频频劝酒布菜，话题也从书院趣闻，渐渐转向朝野时事。孙尚在一旁敲着边鼓，不时说些金陵官场或勋贵圈子的轶事，隐隐透露着他们这个圈子的人脉与能量。
忽然，赵铭话锋一转，看向林焱，笑道：“林兄，听闻你那篇《转运革新三策》，连兵部李侍郎都击节赞叹，直言是难得的人才。如今在京城一些衙门里，都传着抄本呢。林兄年纪轻轻，便有如此见识，将来金榜题名，入朝为官，怕是前途无量啊！”
林焱放下筷子，谦逊道：“赵兄谬赞。那是山长与夫子抬爱，学生不过是偶有所感，纸上谈兵，当不得真。朝廷大事，自有诸公谋划。”
“诶，林兄过谦了。”赵铭摆摆手，又看向陈景然，“陈兄家学渊源，令尊在都察院风骨铮铮，令人敬佩。陈兄在书院亦是独占鳌头，将来子承父业，或入翰林，或掌科道，必是朝廷栋梁。”他这话，明着捧陈景然，却也点出其御史家世，暗含深意。
陈景然神色不动，只道：“家父职责所在，自当尽心。至于我自己，唯知读书明理，将来之事，尚未敢想。”
这时，一直沉默饮酒的赵谦，忽然放下酒杯，缓缓开口了。他的目光落在陈景然身上，带着一种长辈审视晚辈的意味：“陈公子不必过谦。令尊陈御史刚正之名，本官在南京亦有耳闻。都察院掌风宪，纠劾百司，责任重大。陈公子既有志于此，更需谨言慎行，深研律例，明辨是非。尤其在书院这等英才汇聚之地，结交同窗，亦需看清路数，择善而交，将来方可互为臂助，而非……相互掣肘。”
这番话，听起来是长辈的教诲劝勉，但“看清路数”、“择善而交”、“互为臂助”几个词，却隐隐划出了圈子，点了立场。赵铭和孙尚在一旁听着，脸上露出意味深长的笑容。
王启年握着筷子的手紧了紧，方运低头看着面前的碗碟，林焱则凝神静听，心中警铃微作。
陈景然抬起眼，迎上赵谦的目光，年轻的脸上没有丝毫怯意，反而有种超越年龄的沉稳。“多谢赵大人提点。”他声音清晰平稳，“家父常教导学生，为学当求真，为人当守正。结交同窗，亦当以学问品性相交，志同道合，自然能相互砥砺，共同进益。至于将来为官处世，”他顿了顿，语气依旧平和，“学生以为，但秉公心，依律例，为朝廷效力，为生民请命，路自然在脚下。结党营私、党同伐异之事，非君子所为，亦非学生志趣所在。”
他不卑不亢，既回应了“谨言慎行”、“深研律例”的劝诫，又巧妙地避开了“择善而交”的圈子暗示，反而抬出了“求真守正”、“秉公心、依律例”的大道理，将话题拔高，无形中化解了那份拉拢与威慑。
赵谦眼中闪过一丝异色，似乎没料到这少年如此沉稳且言辞有度。他端起酒杯，掩饰性地抿了一口，淡淡道：“陈公子志向高远，很好。只是官场之事，复杂微妙，有时非黑即白。罢了，今日不谈这些。铭儿，还不给诸位同窗斟酒？”
赵铭连忙应声，再次起身劝酒，话题又被引回风花雪月。只是接下来的宴饮，气氛终究有些微妙的不同。赵铭虽依旧热情，但那笑容背后，似乎多了些审视与衡量。孙尚的话也少了。
宴席将散时，赵谦起身，对陈景然道：“陈公子才学出众，他日若有暇，可来礼部衙门寻老夫坐坐。有些前朝礼仪典籍的考订，或可与公子探讨一番。”这算是递出了一根橄榄枝，虽以学问为名，但礼部官员的邀约，分量不轻。
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