等待放榜的这一天，比考试本身更难熬。
悦来客栈里，几乎所有住客都是待考的学子及其家人。空气里弥漫着一种粘稠的焦虑。有人坐立不安，在堂前来回踱步，把地板踩得吱呀作响；有人紧闭房门，声称要“静候佳音”，实则怕是连静心喝茶都做不到；更多的人则聚在一起，声音或高或低地议论着考题、猜测着学政喜好、打探着捕风捉影的“内部消息”。
林焱和方运没有加入这些议论。他们待在房里，试图看书，却总有些心神不宁。字句在眼前飘过，却进不了脑子。最后，索性放下书卷，相对无言地坐着，听着窗外街市上隐约传来的、关于贡院放榜准备的各种传闻。
秋月想劝慰几句，又不知从何说起，只好一遍遍擦拭本就干净的桌椅，或是检查明日可能要用到的笔墨。林忠则沉默地守在门外，像一尊门神，隔绝了外间过多的探询和嘈杂。
午后，不知从何处最先传出的消息，如同滴入热油的冷水，瞬间炸开了锅...“贴榜了！贡院外墙！初榜出来了！”
整个客栈轰然作响。桌椅碰撞声、急促的脚步声、慌乱的询问声、兴奋或恐惧的呼喊声混成一片。无数人夺门而出，朝着贡院方向涌去。
林焱和方运对视一眼，都从对方眼中看到了无法掩饰的紧张。成败在此一举。
“走。”林焱站起身，声音还算平稳。
林忠早已准备好，沉声道：“老奴开路，二少爷，方公子，跟紧些，莫被挤散了。” 秋月也想跟去，被林忠一个眼神制止：“人多，你在客栈守着。”
贡院外墙前，已是人山人海。黑压压的人头攒动，无数双眼睛死死盯着那面刚刚刷上糨糊、还湿漉漉的高墙。差役们挥舞着水火棍，声嘶力竭地维持着秩序，却挡不住人群前赴后继的涌动。哭喊声、狂笑声、叹息声、咒骂声交织在一起，空气里充满了汗味、尘土味和一种近乎癫狂的气息。
林忠护着林焱和方运，凭借力气和经验，艰难地挤到了相对靠前的位置。墙上，几张巨大的黄纸榜文刚刚贴上，墨迹淋漓。
那是按县域排列的复试名单。并非最终录取，只是获得了参加第二场“复试”的资格。但谁都清楚，能上这榜，秀才功名便已十拿九稳，除非在复试中犯下不可饶恕的错误。
林焱的目光急速在华亭县的那一栏扫过。名字不多，约莫二三十个。他屏住呼吸，从第一个往下看……第三个……第七个……没有。心跳开始加速。第十一个……第十五个……
就在他几乎要怀疑自己是否看漏时，“林焱”两个字，赫然出现在第十八位。字迹工整，墨色清晰。
几乎同时，他听到身旁方运极轻地、长长地吸了一口气，然后吐出。他侧头看去，只见方运的眼睛紧紧盯着榜上“方运”的名字，那名字排在第二十二位。方运的拳头握紧了，指节泛白，嘴角却难以抑制地微微向上弯起，那是一种混合了巨大释然与轻微哽咽的表情。
“中了……复试……”方运的声音低得几乎听不见，像是在对自己说，又像是在确认。
“嗯。”林焱重重地点了下头，悬了一日一夜的心，终于轰然落地。尽管只是复试资格，但这意味着正场的文章得到了学政认可，迈过了最关键的坎。疲惫感再次袭来，但这次，夹杂着一丝清晰的、滚烫的喜悦。
周围的人群里，上演着悲喜两极的戏剧。有人蹦跳欢呼，手舞足蹈；有人呆若木鸡，面如死灰；有人捶胸顿足，嚎啕大哭；也有人默然转身，背影佝偻着消失在人群里。
“恭喜二少爷！恭喜方公子！”林忠的声音带着压抑不住的激动，他用力拨开还想挤过来看榜的人，护着两人往外退，“此处不宜久留，咱们先回客栈！”
回到客栈，气氛已然不同。秋月听到消息，喜极而泣，忙着要去准备更丰盛的饭菜“庆贺”。林焱和方运虽也欣喜，却不敢有丝毫松懈。复试就在次日，同样严苛，甚至可能因考生减少而更加严格地抽查核对。万一在复试中表现失常，仍有被刷下的可能。
“莫要高兴太早，”林忠提醒道，脸上却带着笑，“复试也不可大意。老奴打听过，复试常考默写《圣谕广训》，有时也考经义小文或问几句话。二位公子还需精心准备。”
《圣谕广训》是当今皇帝登基之初颁布的教化百姓的十六条圣谕及其详细解释，每个读书人都必须熟读背诵，科举中也常考默写。林焱和方运在书院时便已背得滚瓜烂熟，此刻不敢怠慢，回到房中，立刻开始互相考较背诵，确保一字不差。
次日，再赴贡院。
流程与正场相似，但气氛微妙不同。考生数量锐减，广场上显得空旷了许多，但那种无形的压力却似乎更重了，走到这一步，谁也不愿在最后关头功亏一篑。
搜检比正场有过之而无不及。差役们的脸色更加冷硬，检查更加细致入微。除了常规的搜身翻检，这次连笔管内部都用细铁丝通了通，砚台被要求当场滴水试墨，以防夹带或特制舞弊笔墨。甚至有人被要求脱下靴袜后，连脚趾缝都被仔细查看。
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