从厅里出来，辰时的钟声正好敲响。广场上顿时安静下来，红绳隔出的各区块里，学子们纷纷归位。应天书院的位置在最前方正中央，林焱、陈景然和另外八名被选中的学子坐在第一排。王启年和方运坐在他们身后第二排，王启年探着脖子，小声道：“我刚瞅了眼题目，好家伙……《中庸》‘未发’之辨，朱子和阳明先生的异同……这题够刁的。”
林焱心里一动。这题目确实刁钻，既考对经典文本的熟悉，又考对后世注疏的理解，更考独立思辨的能力。朱子理学与阳明心学对“喜怒哀乐之未发谓之中”的诠释，确有根本分歧，但如何在短短一刻钟内说清，还能提出自己的见解？
他侧头看了眼陈景然。陈景然正闭目养神，手指在膝上轻轻叩着节拍，不知在想什么。
辰时三刻，主持联讲的礼官登上临时搭起的高台。是个面容严肃的中年官员，听说是礼部派来的。他展开一卷黄绫，清了清嗓子，开始宣读规则。声音洪亮，压过了广场上细微的骚动。
规则宣读完毕，便是抽签决定发言顺序。一只红木签筒被捧上来，里头插着刻了各书院名字和序号的竹签。礼官摇动签筒，哗啦啦一阵响，抽出一支。
“第一轮，经义阐发。首讲...玉森书院，李惟清。”
一个穿着竹青色襕衫的少年站起身，走上高台。约莫十七八岁，面容端正，脚步稳当。他向台下四方躬身行礼，然后站定，略一沉吟，开口。
声音清朗，不疾不徐。先引《中庸》原文，再述朱子“性即理”、“未发为性之本体，已发为情之用”的核心观点，又讲阳明“心即理”、“未发已发俱在心中，良知自知”的迥异思路。条理清晰，引证得当，显然下过苦功。
林焱凝神听着，心里暗暗比对。这李惟清功底扎实，但对两派分歧的根源...即“理”究竟在心外还是心内...剖析得还不够深。且通篇述多论少，自己的见解只是轻轻带过。
果然，李惟清讲完，进入驳辩环节。漱岳书院一个学子站起身，提了个颇为尖锐的问题：“依阳明先生之说，良知自知未发之中，则人人可自悟，何必读书穷理？”这问题直指心学可能导致的“束书不观”之弊。
李惟清显然没准备这么深，答得有些含糊。场面一时微僵。
林焱感觉到身后王启年捅了捅他，极小声：“到第三个了……快到咱们了吧？”
抽签顺序继续进行。晨曦、漱岳……各家学子轮番登台，水平参差。有侃侃而谈的，有紧张卡壳的，也有像李惟清那样，基础扎实却缺乏洞见的。国子监那二十人一直安静坐着，偶尔低声交谈，神色间带着居高临下的审视。
“第七位...应天书院，陈景然。”
陈景然睁开眼，起身。靛青色的袍子有些旧了，但浆洗得挺括，衬得他身形清瘦挺拔。他走上台，步伐不疾不徐，先向礼官、向台下各方行礼，然后站定。
广场上安静了一瞬。所有人都知道，这是徐山长的关门弟子，金陵府院试案首。
陈景然开口，声音不高，但清晰平稳，每个字都送到广场每个角落：“学生以为，朱子释‘未发’，重在天理之寂然不动；阳明释‘未发’，重在良知之昭灵不昧。二者看似对立，实则有可通之处。”
他顿了顿，目光扫过台下：“朱子言‘存天理’，是要人于喜怒哀乐未萌时，便涵养那粹然至善的本体；阳明言‘致良知’，是要人于念头初动时，便觉察那昭明灵觉的本心。一从‘性’上立根，一从‘心’上着力，路径不同，归宿却皆在‘中’...即那不偏不倚、无过不及的状态。”
林焱听得专注。陈景然这番概括精到，一下子抓住了两派的核心关切。接着，陈景然话锋一转：“然二者之弊亦明。朱子之说，易使人执理忘情，苛求‘未发’时如枯木死灰；阳明之说，易使人任心废学，以为‘良知’自足，不假外求。故学生愚见，当取朱子之严谨以立根基，取阳明之活泼以发妙用。未发时，涵养天理，戒慎恐惧；已发时，致其良知，发皆中节。如此，方不偏不倚，近于‘中庸’之真义。”
话音落下，广场上一片寂静。这见解不算惊世骇俗，但胜在平衡、通透，且紧扣“中庸”本旨。既展现了扎实的学养，又显露出超越年龄的思辨力。
驳辩环节，晨曦书院一位夫子亲自起身提问，问得细，陈景然一一从容作答，引经据典，条分缕析。林焱看见徐山长坐在前排，捻须不语，但眼底有浅浅的笑意。
陈景然下台时，掌声比之前热烈许多。他回到座位，神色依旧平静，只额角有细微的汗意。
“陈兄，厉害！”王启年凑过来，竖大拇指。方运也低声道：“讲得真好。”
陈景然摇摇头，看向林焱，低声道：“到你了。”
果然，礼官抽出了下一签：“第八位...应天书院，林焱。”
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