陈景然平静道：“学生浅陋，仅以一隅之见为例。譬如取士，科举以文章取人，固是良法，然文章华美者，未必能理繁治剧；经义精熟者，未必通晓钱谷刑名。当今世事日繁，庶务丛杂，是否可在科举之外，另辟蹊径，如设‘明算’、‘明法’等科，或于官员铨选时，加重实务历练之考评，以期选拔更多能办实事之才？此非欲废科举，而是补其不足，亦是‘通变’之一端。”
这个举例，触及了科举制度的潜在问题，并提出了补充性建议，既具体又大胆，且紧扣他“通变”的主题，显示了他不仅会思辨，也能关注现实。
堂下响起一阵低低的议论声。几位老先生相互交换了一下眼神，刘公微微颔首，没再继续追问。
陈景然之后的几位学子，在他这番表现对比下，都显得有些平淡。升堂讲辩结束时，已近申时。
众人行礼退出明伦堂。秋日下午的阳光依旧明亮，照在身上暖洋洋的，驱散了堂内积聚的紧张寒气。
王启年和方运从后排挤过来。王启年满脸兴奋：“了不得！陈兄，你那番‘道’与‘法’、‘常’与‘变’的论述，太透彻了！还有那个取士的建议，听着就实在！林兄讲得也稳，没出岔子，挺好！”
方运也道：“陈兄所言‘通变’，确实发人深省。林兄将杂学纳入‘博’的范畴，虽有争议，但也自成一说。”
林焱看向陈景然，真心道：“陈兄今日所论，比我深刻得多。”
陈景然摇摇头：“侥幸罢了。刘公、顾老学问渊深，问难皆在要害，稍有不慎便难以招架。”他顿了顿，“刻烛击钵要开始了。”
第二轮 刻烛击钵
广场上已重新布置。中央高台旁，立起一座木架，架上固定着一根粗如儿臂的红烛，烛身上用墨线清晰地刻着几道刻度。旁边另一张方案上，摆着一个黄铜钵盂，和一根小巧的铜槌。一位礼官站在旁边。
参与此项比试的近四十名学子，在台前空地上席地而坐，每人面前一张矮几，上置笔墨纸砚。气氛比明伦堂内稍显轻松，但也透着另一种紧绷，这是纯粹的速度与急智的比拼。
国子监的郑监生、漱岳何学子、晨曦张清远等人都在。赵铭也报了这项，坐在稍远些的位置。
申时正，钟响。
主持的礼官走到台前，朗声道：“刻烛击钵，现在开始。第一轮，赋诗。题目：‘秋夜闻雁’。体例：五言律诗。韵部：抽签决定。”
一名小吏捧上签筒。礼官抽出一支，展示：“押‘微’韵。”
台下顿时响起一片轻微的抽气声。“微”韵字也不算丰富，且与“秋夜闻雁”的意境未必完全贴合，难度不小。
“时限：以此烛为记。”礼官指向那根红烛，“烛燃至第一道刻度，需完成诗作。现在！点烛！”
旁边另一名小吏用火折点燃烛芯。火焰跳动着，开始缓缓吞噬烛身。
“开始！”
令下，所有学子几乎同时提笔，低头疾书。广场上一时间只剩下笔尖摩擦纸面的沙沙声，以及那烛火燃烧细微的哔剥声。
林焱脑子里飞快转动。秋夜闻雁，五律，微韵……首先得抓住“秋夜”的萧瑟清冷，“闻雁”的羁旅思归之感。微韵字，“归”、“飞”、“衣”、“稀”、“晖”、“违”……能用的不多。
他抬眼看了看那燃烧的红烛，火光映在他眼里。时间紧迫，不容细想。
笔尖落下：
“霜天孤雁唳，寒夜客心微。”
首联破题，点出环境（霜天寒夜）和主体（孤雁、客心），押“微”韵。
“月冷千山寂，风高万里飞。”
颔联写景，渲染空旷寂寥，雁飞万里，扣题。
“故园音信杳，归计岁时违。”
颈联转入抒情，写音信断绝、归期渺茫的惆怅。
“独坐残灯下，清辉满客衣。”
尾联收束，以“独坐残灯”的孤寂画面和月光（清辉）满衣的意象作结，含蓄深沉。
几乎一气呵成。写罢，他放下笔，瞥了一眼红烛，才燃过小半。他轻轻舒了口气，检查了一下格律和押韵，确认无误。
再看周围，有人已停笔，面露得色；有人还在抓耳挠腮，急得额头冒汗；有人写写划划，涂改甚多。陈景然也已写完，正静坐等待。赵铭还在写最后一句，笔有些抖。
“时间到！”礼官高喝一声，同时，旁边持槌的小吏“当”地一声敲响铜钵。
清脆的钵音在广场上回荡，惊得几个尚未写完的学子手一抖，笔掉在纸上。
所有诗作被收走。几位专攻诗赋的夫子现场快速评阅。这次评审更快，因为标准相对明确，格律无误、扣题、意境、急智。
不多时，结果出来。第一轮，共有十二人诗作合格，进入下一轮。林焱、陈景然、国子监郑监生、漱岳何学子等均在列。赵铭的诗因有一处平仄微瑕且意境稍逊，被淘汰。他脸色有些发白，默默退到一旁。
“第二轮，属对。”礼官宣布，“由刘公出现句，诸位对下联。要求工整、贴切、迅捷。每次只取最先对出且合格者胜出，进入下一轮。直至决出最后三人。”
规则更残酷了，不仅考文思，还考反应速度。
刘公在台上略一沉吟，开口道：“第一联：风声度竹有琴韵...”
话音未落，台下几乎同时有数人张口。但最快喊出声的，是国子监那位郑监生：“月影写梅无墨痕！”
对仗工整，意境也雅致。郑监生胜出，进入下一轮候选。
刘公点头，出第二联：“秋雨潇潇，漫烂黄花都满径...”
这次，漱岳书院的何学子反应极快：“春风袅袅，扶疏绿竹正盈窗。”
虽季节稍隔，但“春风”对“秋雨”，“袅袅”对“潇潇”，“扶疏绿竹”对“漫烂黄花”，“盈窗”对“满径”，颇为工巧。何学子胜出。
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