尤记得崇祯四年的春天来得格外早，正月刚过的时候，新家峁学堂门前的两棵歪脖子柳树就抽了嫩芽，绿得像刚染的布。吴先生站在学堂院子里，看着扩建后的三间大教室——青砖墙，灰瓦顶，木格窗上糊着新纸，心里既欣慰又发愁。
欣慰的是，两年前那个只有五十个孩子、漏风漏雨的草棚学堂，如今变成了能容几百人的砖瓦校舍。发愁的是，学生多得快要溢出来了——去年秋收后，家家户户有了余粮，都想着“再穷不能穷教育，再苦不能苦孩子”，适龄儿童（七到十二岁）登记数已经突破三百大关，可先生只有三个：他，还有两个老童生，一个叫王秀才（其实只是个童生，但大家尊称秀才），一个叫赵夫子（比王秀才有学问，但结巴）。
“吴……吴先生，”赵夫子结结巴巴地过来，“明……明天开……开学，三……三百个孩子，咋……咋教啊？”
吴先生看着这个说话比老牛拉车还慢的老夫子，叹了口气：“挤着教吧。大教室能坐八十个，咱们分三拨，上下午轮着来。”
“那……那得教……教到啥时候？”赵夫子眼睛都瞪圆了。
正说着，一个扎着羊角辫、脸蛋红扑扑的小姑娘像只小鹿似的跑过来，仰着脸，声音脆生生的：“吴爷爷！我爹说，过了年我就八岁了，能来学堂念书了！我娘给我缝了新书包！”她举起手里一个粗布缝的小包，上面歪歪扭扭绣了朵花，勉强能认出是朵菊花。
吴先生摸摸她的头，挤出一个笑：“好，红丫，开学就来报名。记得带《三字经》——没有的话，学堂有，借给你。”
“我家有！”红丫骄傲地说，“我爹用三斤麦子跟李大嘴叔换的！”
小姑娘欢天喜地地跑了。吴先生看着她的背影，又叹了口气：这是今天第几个了？自从联盟宣布“所有适龄儿童必须入学，学费全免，书本费补贴”后，家长们疯了似的送孩子来。有孩子的欢天喜地，没孩子的甚至动了“借种生子”的念头——春娘昨天还跟他抱怨，说有对夫妻结婚三年没孩子，想找别人“帮忙”，被她骂回去了。
“得招先生啊。”吴先生跺跺脚，决定去找李健。这事不能拖了，再拖，三百个孩子能把学堂房顶掀了。
李健正在议事堂和几个新来的年轻人谈话。这些年轻人是最近半年陆续投奔来的，有的识文断字，有的会算账，有的甚至懂点医术。为首的是个十六七岁的少年，个子高瘦得像根竹竿，但眼神锐利得像鹰，说话带着浓浓的陕北口音，像在唱信天游。
“李盟主，”少年抱拳，动作干净利落。
“我叫李定国，陕北延安府人，跟随地主家的少爷看过在私塾教书，会读会写会算，还会点拳脚。听说您这儿重人才，不论出身，特来投奔。”
李健看着这个少年，心里一动。李定国——这个名字他太熟了。历史上的李定国，张献忠养子，明末名将，抗清英雄，最后病死在缅甸。现在，这个未来的名将就站在他面前，还是个青涩少年，眼神里有渴望，有警惕，还有一丝不易察觉的桀骜。
李定国原是张献忠的部下，张献忠死后，他率军转入滇、黔，旬月之间即破交水、曲靖，占领昆明。
随后，连克呈贡、师宗、通海、河西、蒙自、临安等地，悉平迤东；并于永历二年(顺治五年，1648 年)破沙定洲所据大小三百余寨，平定全滇。
时逢乱世，天下汹汹，李定国以春秋大义自许，倡议举滇、黔、蜀三地归就明室，诚心辅佐，恢复旧京，荡清海内。
永历六年(顺治九年，1652 年)三月，李定国率师东出，不一月，便连下沅州、遂卫、蓝田，、靖州，走马取武冈，进逼宝庆，真可谓势如破竹，所向披靡。
负责镇守湖南的清续顺公沈永忠胆碎心寒，弃宝庆北遁，先奔至省会长沙，再逃至岳州。
沈永忠如此狼奔豚突，则清朝在湖南设置的许许多多道、府、州、县官有样学样，一窝蜂跟着逃窜。
于是，李定国跃马横刀，于俯拾之间就几乎遍布湖南全境，可谓英雄盖世，豪气冲天。
六月，李定国兵出祁阳，直取广西门户全州，尽歼清李养性之众，至榕江大破清镇南王孔有德，乘胜取桂林城，迫死孔有德，进而平定广西全省。
不得不说，李定国真是牛！
其自五月底出兵，到了八月中旬，攻无不克、战无不捷，横扫湖南、广西两省清军，真正的雷霆万钧、气吞山河，震撼天地。
顺治皇帝大惊，令洪承畴经略湖广、云贵、两广，自江宁移赴长沙，另派敬谨亲王尼堪，统十万之众，南下增援湖广。
尼堪，努尔哈赤长子褚英第三子，亦即多尔衮的侄子、顺冶帝的堂兄，身经百战、谙于战阵。
然而，在衡州城北草桥、香水庵一带，李定国亲自率军与尼堪的八旗精兵展开决战，大获全胜，割下了尼堪的首级。
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