崇祯十四年十月初三，临洮城外。
秋风萧瑟，卷起黄土高原的沙尘，扑打在黑压压的人群脸上。一片临时平整的空地上，搭起了一座丈余高的木台。台前悬着的白布横幅在风中猎猎作响，“临洮府公审大会”六个墨字在秋阳下显得格外刺眼。
人群从四面八方汇聚而来。有从三十里外王家沟赶来的佃农王石头，天没亮就带着干粮上路，一路紧赶慢赶，鞋底磨破了，脚上起了泡；有在城里做木匠的孙铁锤，特意关了铺子前来，手中还握着做活用的凿子；有城西卖豆腐的李寡妇，用蓝布包着女儿的牌位，眼神空洞如死水；还有拄着拐杖的老兵赵大个，他曾是卫所军户，因伤退役后饱受欺压，今日特意换上了多年前的旧号衣，虽然破旧，但洗得干净。
人群中还夹杂着许多小人物：卖烧饼的老汉王二，他家的烧饼铺被赵德昌的家丁砸过三次；茶馆伙计刘小栓，他爹因欠赵家高利贷被逼投河；私塾先生的女儿周秀儿，她被赵德昌的儿子调戏过，差点寻了短见；甚至还有几个乞丐，他们曾因在赵府门前乞讨被打断过腿...
“听说了吗？陕西过来的官，真会给咱们这些泥腿子做主？”王石头低声问身边的同村人，声音因紧张而发颤。他怀里揣着一张发黄的状纸，那是三年前儿子被打死后，他花十个铜钱请人写的，告到县衙却石沉大海。
孙铁锤舔了舔干裂的嘴唇，哑声道：“我在城里听几个商人说，陕西那边早就这么干了...杀了贪官，分了田地...可那是陕西，这是甘肃，能一样吗？那些官老爷，不都是一个鼻孔出气？”
李寡妇紧紧抱着怀里的牌位，指甲掐进了木头里。她不敢说话，怕一开口就会哭出来。这三年，她夜夜梦见女儿跳井前回头望她的眼神，那眼神里有恐惧，有绝望，还有一丝对母亲的眷恋。
“来了！”人群边缘有人低呼。
一队黑衣军士列队入场，步伐整齐划一，铁甲在秋阳下闪着冷冽的光，铿锵的脚步声如战鼓般敲击着大地。他们分列木台两侧，手按刀柄，挺立如松。那肃杀的气势让嘈杂的人群瞬间安静下来，连孩子的啼哭声都止住了。
随后，一个身着黑色公服、腰系素带的官员缓步登台。他约莫四十岁，面容冷峻，目光如鹰隼般扫过台下黑压压的人群——正是李健麾下安全司主事，以铁腕着称的曹文诏。
曹文诏端坐正中公案后，案上摆着惊堂木、令箭筒，还有一本厚厚的卷宗。他身后立着四名黑衣卫，个个目光如炬，手按刀柄，随时准备应对任何变故。
“带人犯——赵德昌！”
一声令下，如惊雷炸响在寂静的旷野。
两名军士押着一个五十多岁、满脸横肉的胖子走上木台。那人身穿绸缎袍服，虽已破烂不堪，仍能看出昔日的奢华。他脸上带着牢狱中的污渍，三角眼中却仍透着凶光，即使在众目睽睽之下，依然昂着头，一副有恃无恐的模样。
“赵阎王！！”
台下瞬间炸开了锅。
王石头第一个冲出去，老泪纵横：“赵德昌！你还我儿命来！我儿就欠你三斗谷子，你把他活活打死在祠堂前啊！”他从怀里掏出那张发黄的状纸，高举过头，纸张在风中颤抖。
紧接着孙铁锤拖着伤腿上前：“我家的十五亩水浇地，你一张伪造的借据就强占了去！那是祖祖辈辈传下来的命根子啊！”
李寡妇跌跌撞撞扑到台前，高举牌位，牌位上的“爱女翠儿之灵位”七个字刺眼夺目：“我闺女才十三岁...被你抢去当丫鬟...三个月不到就...”
卖烧饼的王二也挤上前：“你家的家丁砸了我的铺子，还打掉了我三颗牙！”
茶馆伙计刘小栓哭喊着：“我爹因欠你二两银子，被你逼得投河自尽啊！”
私塾先生的女儿周秀儿虽然羞怯，也鼓足勇气喊道：“你儿子当街调戏良家妇女，还有王法吗？”
哭声、骂声、控诉声如决堤洪水，汹涌澎湃。积压了十年、二十年、甚至几代人的冤屈，在这一刻倾泻而出。有人哭倒在地，有人以头抢地，有人挥舞着破旧发黄的状纸——那上面摁着血手印，是他们告了无数次却永远石沉大海的绝望见证。
曹文诏举起惊堂木，重重拍下。
“肃——静——！”
声如洪钟，压过了鼎沸人声。人群渐渐安静下来，但数千双眼睛依然燃烧着火焰，聚焦在台上。
“原告一，王石头上堂！”
王石头颤巍巍走上木台。他赤着双脚，脚上满是冻疮和老茧，身上是一件补丁摞补丁的短褂，在秋风中瑟瑟发抖。老人走到公案前，习惯性地要跪下，曹文诏抬手制止：“老人家，站着说。”
王石头愣了愣，浑浊的老眼泛起泪光。他活了六十八岁，见过县太爷，见过府台老爷，从来都是跪着说话，头不敢抬，气不敢喘。这是第一次，有人让他站着。
“大、大人...”老人声音颤抖，枯瘦的手指指向赵德昌，“三年前，我那不争气的儿子王小栓，为了给他娘抓药治病，向赵德昌借了二两银子。说好三分利，年底还...可年底庄稼歉收，实在还不上，利滚利，第二年就变成了五两，第三年...第三年就变成了二十两啊！”
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