他不断收到斥候的回报：顺军李过部败退后，并未远遁，就在郏县以东三十里外重新扎营，似在监视；襄城方向，有大规模军队调动的痕迹，烟尘数日不散，但具体人数和意图难以探明。
郏县以西、通往潼关的官道上，开始出现小股顺军游骑活动，虽未直接攻击运粮队（实际上后期运粮队几乎已断绝），但显然是在进行骚扰和封锁。
“他们在等。”孙传庭对许鼎臣说，指着地图上郏县这个被隐隐半包围的孤点，“等我们按捺不住，遵旨东进，钻进他们在襄城一带布下的口袋。李自成用兵，日益老辣，此乃围城打援、诱敌深入之计。”
“那我们偏就不动，以静制动。”许鼎臣道。
“可朝廷的催逼……”孙传庭望向行辕外阴沉的天色，没有说下去。
就在这种焦灼的等待中，腊月三十，除夕当天，孙传庭终于等来了第二道旨意。
当传旨的锦衣卫缇骑风尘仆仆地将密封的廷寄文书交到他手中时，孙传庭甚至能感觉到自己的心跳加快了一些。他屏退左右，独自在行辕内拆开火漆。快速浏览之后，他紧绷了多日的神经，终于略微松弛了一些，长长地、深深地吐出了一口浊气。
赌赢了。至少，赢了一半。
圣旨中，崇祯皇帝的语气缓和了许多，承认“援兵难至，粮饷维艰”，并要求孙传庭“审时度势，酌情进止。若贼势浩大，事不可为，务以保全兵力为上，可相机退守潼关，扼险固守，以图后举。”
“酌情行事”，“退守潼关”。这八个字，在此刻孙传庭看来，不啻于一道救命符。虽然依然没有明确允许他立刻撤退，但至少给出了退路，承认了困难的现实，不再一味强逼进攻。
他立刻召集众将，将圣旨内容告知。李栖凤等人听后，也是精神一振：“督师，皇上既已明言可退守潼关，咱们还等什么？粮草不济，顺军虎视眈眈，此时不退，更待何时？赶紧下令拔营吧！”
孙传庭却再次摇头，走到地图前，神色并未因为这道圣旨而变得轻松。“不能退。至少，不能就这样直接撤退。”
“为何？”众将不解。有了圣旨依据，撤退不是名正言顺吗？
孙传庭的手指重重地点在地图郏县的位置，然后向西，划过漫长的、标着官道的虚线，直到潼关。
“你们看，从郏县到潼关，五百余里，几乎全是平原旷野，无险可守。我军步兵为主，携带辎重，行动迟缓。顺军李过部就在东面三十里盯着，一旦我军拔营西撤，他必定率骑兵尾随追击、骚扰。而我军归心似箭，阵型易乱，粮草将尽，士气浮动。若在平原上被顺军骑兵缠住，后果不堪设想。恐怕未到渑池、陕州，便已全军溃散。”
他顿了顿，目光扫过众将：“所以，即便要退，也不能狼狈而退，不能给顺军可乘之机。要退，也得先打一场胜仗再退——一场要能让顺军感到疼，不敢紧紧追咬的胜仗。至少要打破李过对我们的直接监视，获得一段相对安全的撤退时间和空间。”
“可咱们在郏县不是刚打了胜仗吗？”有将领疑惑。
“那是顺军故意让咱们赢的，是诱饵。”孙传庭苦笑道，“真正的硬仗、恶仗，还没开始。李自成想要的，绝不是我们在郏县小胜即安，他想要的是我们全军覆没在襄城平原上。我们不东进，他的计划就受阻。我料李过不久必有动作，要么继续挑衅诱我，要么……可能会主动进攻，逼我出战或动摇我军。”
众将沉默了。他们回想起郏县之战，顺军败得确实有些蹊跷，战利品也多是破烂。如果那真是诱饵，那么此刻平静表面下的凶险，恐怕远超想象。
“那督师的意思是……”
“等。”孙传庭道，目光坚定，“继续等。等顺军先动。他们设好了陷阱等我们，我们偏不进去。他们等不及，就会改变策略，要么更强力地诱敌，要么试图压迫我们。到时候，我们再寻找战机，打一个反击，然后趁势西撤。在此之前，严守营寨，节省粮草，保持警惕。”
这是目前最稳妥，但也最被动、最考验意志和耐性的策略。孙传庭别无选择。三万对百万（至少是数十万），实力悬殊；君命虽缓，但退路依然荆棘密布；前有埋伏，后有追兵，侧翼还可能受威胁……
他就像被困在笼中的猛虎，虽然有了打破笼子一角的机会，但笼外是更多的猎人和陷阱，每一步都必须慎之又慎。
腊月三十，除夕夜。
即便是身处前线绝地，年还是要过的。孙传庭下令，将最后一批相对好一点的粮食拿出来，让伙夫尽力操办，给全军将士做一顿像样的年夜饭。酒是没了，但热汤热食，在这寒风凛冽的夜晚，已是莫大的慰藉。
孙传庭亲自巡营。走过一排排篝火，看着士兵们围坐在一起，捧着粗陶碗，就着篝火的光亮，大口吃着难得的、带着点荤腥的炖菜和面饼。
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