河套的风，一年四季都带着股粗粝的沙子味，刮在脸上像钝刀子割肉。晌午的日头明晃晃地悬着，把开阔的马市草滩晒得一片白茫茫，热浪扭曲着远处的景物。旗帜有气无力地耷拉着，牲口粪便和皮革、汗水混杂的气味，被热气一蒸，稠得化不开。
丙字七号摊位，在一片临时围起的木栅栏后面，并不起眼。几个穿着普通皮袄、脸膛黝黑的汉子，正沉默地清点着堆放在油布下的货物。一匹匹被蒙着眼、筋肉饱满的河套骏马不安地喷着响鼻，蹄子刨着干燥的地面，扬起细小的烟尘。另一些用麻绳捆扎严实的长条形货包，则安静地躺在角落，从偶尔露出的缝隙看，里面是泛着冷光的精铁锭。
王玦的替身甲——一个面容与王玦有七八分相似，但眉宇间少了那份养尊处优的慵懒，多了几分精干和警惕的青年——此刻正站在栅栏的阴影里，手指无意识地摩挲着腰间一块温润的玉佩。这是他扮演“王玦公子”时必须佩戴的信物之一。他叫王七，是王家旁支里挑出来、训练了整整五年才堪用的“影子”。像他这样的替身，王家不止一个，但能接触到“丙字七号”这种级别交易的，他是头一份。主子（他指的是真正的王玦）说了，这事办妥了，他就能脱了这层“影子”皮，得个正经出身，外放做个富家翁。
可他心里总觉得有些不踏实。不是因为这批货的价值（那确实惊人），也不是因为交易对象（那几个看似普通的汉子，眼神里却带着边民没有的狠厉和漠然）。而是因为…静心斋那边，懋老爷子的态度。前几天他借着汇报的名义，委婉提了句这次量太大，是否分批走更稳妥，结果传回来的话冰冷生硬：“按沈公定的章程办，那边自有安排。” 沈公…那位高高在上的“天下师”。王七没见过沈砚舟，但听过太多传闻。那样的人物手指缝里漏点风，都能把他这样的小角色吹得尸骨无存。他感到自己像被绑在了一架疯狂奔驰的马车上，方向握在别人手里，前路是悬崖还是坦途，全凭运气。
日头渐渐爬过头顶。约定的时辰快到了。
栅栏外传来有节奏的、三长两短的马鞭敲击皮革的声音。王七精神一振，对身边一个心腹使了个眼色。心腹会意，上前拉开一道栅栏门。
三个穿着羊皮坎肩、头戴遮阳毡帽的汉子牵着几匹驮马走了进来。为首的是个脸上带刀疤的壮汉，眼神像鹰隼一样扫过货物和马匹，最后落在王七脸上。
“货齐了？”刀疤汉声音沙哑，带着浓重的边地口音。
“齐了。”王七学着王玦平日那种略带矜持的腔调，指了指，“马三十匹，上等河套健马。铁锭五百，按你们要求的规格。验吧。”
刀疤汉点点头，一挥手，身后两人立刻上前，一人检查马匹牙口、蹄腿，一人用带来的小锤，随机敲击铁锭，听声音辨成色。动作熟练，显然是老手。
王七耐心等着，手心却微微出汗。交易完成，银货两讫，他就能立刻离开这个让他心神不宁的地方。快了，就快了…
突然，栅栏另一侧，传来一阵急促的马蹄声和喧哗！
“官府查私！闲人退避！”
一声暴喝炸响！紧接着，十几个穿着皂色公服、但行动间明显透着军伍悍气的汉子，在一个小吏模样的人带领下，猛地冲破了另一侧较为薄弱的栅栏，闯了进来！为首的小吏目光锐利，手中高举一块令牌：“奉令巡查马市！尔等在此聚众，所为何事？这些马匹、铁锭，可有官府批文？！”
王七的脑袋“嗡”的一声！官府？这个时辰？这个地点？怎么会这么巧？！他强自镇定，上前一步，脸上堆起王家子弟惯有的、带着几分倨傲的笑容：“这位大人，我等是琅琊王氏的商队，在此与人交割些普通货物，批文自然齐全…”他一边说，一边示意心腹去取早就准备好的、表面合规的文书。心里却飞快盘算：这是意外？还是…走漏了风声？
刀疤汉那边的人也瞬间绷紧了身体，手悄悄按向了腰间的武器，眼神惊疑不定地在王七和“官府”人马之间游移。
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固的刹那——
异变再起！
从马市外围那些杂乱拥挤的帐篷和货堆后面，陡然又冲出另一批人！人数不多，只有七八个，但个个黑衣蒙面，身手矫捷得惊人，目标明确，直扑那堆捆扎好的精铁锭和几匹最神骏的马匹！他们显然早有预谋，动作干净利落，两人一组，割断绳索，牵马就走，对铁锭更是直接上手抢夺！
“你们干什么？！拦住他们！”王七又惊又怒，失声大喊。他带来的护卫和刀疤汉的人下意识地迎上去阻拦。
现场瞬间乱成一锅粥！
“官府”的人似乎也被这突如其来的第三股势力搞懵了，那小吏愣了一下，随即厉声道：“光天化日，竟敢抢劫！给我拿下！”他手下那些“公人”也分出一部分，冲向那些黑衣蒙面客。
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