子时。镇子睡了，沉在一种粘稠的、带着水腥气的黑暗里。连狗叫声都稀落下去，只剩下远处运河方向，风掠过水面的、空洞的呜咽。
林昭站在何记绸缎后院最角落的阴影中，像一尊没有温度的雕像。她换上了一身紧窄的深青色粗布衣裤，是何娘子连夜改的，袖口和裤脚都用布带扎紧。头发全数盘在头顶，用油布紧紧包住，再扣上一顶同样浸过油的旧斗笠。脸上、手上，所有裸露的皮肤，都涂了一层何掌柜找来的、气味刺鼻的黑色油膏，据说能防虫避蛇，还能稍微遮掩肤色。
何掌柜蹲在她面前，最后检查着地上的几样东西。一捆结实的麻绳，不长，但够用。一把带皮鞘的短匕首，比她自己那把锋利得多。几个用油纸包得严严实实的小包：一包特制的磷粉，用蜡封着口；一包气味刺鼻的药粉，何掌柜说是强效的驱鼠驱虫药，兼有微弱的迷烟效果，叮嘱她非不得已不要用在自己上风处；一小瓶火折子，用防水的油布裹了好几层。还有一个用多层油布反复包裹、密封好的扁平布包，里面是炭笔和几张极薄、韧性好的桑皮纸。
“暗渠入口在粮库西墙根，靠近旧城墙拐角。那里堆着些废弃的条石和杂物，平日没人去。”何掌柜声音压得极低，像从地缝里挤出来，“入口被杂草和淤泥堵了大半，你得自己清理。进去之后，是条下坡路，通到粮库地下排水层。里面多年未通，积水深浅不知，可能有沼气，也可能有别的……东西。记住，进去之后，无论看到什么，别出声。这瓶药油，进去前抹一点在人中，能提神，也能防秽气。”他递过来一个小瓷瓶。
林昭接过，拔开塞子，一股辛辣清凉直冲脑门。她依言在鼻下抹了点，那股凉意让她精神一振。
“进去之后怎么走？”她问。
“不清楚。”何掌柜摇头，“我只知道大致方向。排水层应该连接着各个仓廒底部的泄水口和通风口。你需要自己找路上到仓库内部。记住，你的目标是文书房，那里最可能有你要的东西。但文书房必然在守卫更严的核心区，怎么过去，看你自己。”他顿了顿，看着林昭，“现在后悔，还来得及。我可以另想办法，把消息递出去。”
林昭摇摇头，弯腰开始把那些工具一样样绑在身上合适的位置。匕首插在小腿绑带里，药粉和磷粉塞进胸前内袋，火折子用细绳拴在腰间，炭笔和桑皮纸贴身放好。动作麻利，没有一丝犹豫。
“周书吏说，他们为了应付钦差，可能正在疯狂补亏空，甚至销毁证据。我们没时间了。”她直起身，斗笠下的眼睛在黑暗中亮得惊人，“那条暗渠，是我们唯一的机会。”
何掌柜不再劝，只是从怀里掏出一个小小的、硬邦邦的东西塞进她手里。是一块半个巴掌大的面饼，用油纸包着，已经被体温焐得微温。“带上，万一……用得着。”
林昭握了握那块饼，点点头。然后，她跟着何掌柜，从后院一个极其隐蔽的侧门闪了出去，融入镇外更浓重的夜色。
没有月亮，只有几颗星子在厚重的云层缝隙里苟延残喘般闪烁。何掌柜对地形熟悉得惊人，专挑最偏僻、最崎岖的小路，有时甚至是田埂或干涸的水沟。林昭紧跟在他身后，深一脚浅一脚，布鞋很快就被夜露和泥泞浸透，冰冷的湿意从脚底蔓延上来。四周是无边无际的黑暗，和黑暗中各种窸窸窣窣、不知名的虫鸣与夜鸟的怪叫。
走了约莫半个时辰，远处，湖州府城黑黢黢的轮廓隐约可见，像一头蹲伏的巨兽。粮库那片区域，反而因为围墙高耸，挡住了后面更低的民房灯火，显得更加黑暗深沉，只有几处望楼上，有灯笼的光晕在夜风中微微摇晃，像巨兽昏睡中偶尔睁开的眼睛。
何掌柜在一块长满芦苇的洼地边停下，指了指前方：“穿过这片苇子地，再往前百步，就是旧城墙拐角。我不能过去了，那边偶尔会有巡逻的哨兵经过。你一切小心。”他拍了拍林昭的肩膀，力道很重，然后转身，悄无声息地退回了来时的黑暗里。
林昭独自站在原地，深吸了几口带着芦苇清苦和淤泥腥气的空气。心在胸膛里擂鼓，手心冰凉，但奇异的是，脑子却异常清醒。她猫下腰，钻进一人多高的芦苇丛。
苇叶划过脸颊和手臂，带来细微的刺痛和痒意。脚下是松软的烂泥，每一步都陷得很深，发出咕唧咕唧的声响，在寂静的夜里被放大。她尽量放轻动作，像一只真正的夜行动物，在苇杆的缝隙中艰难穿行。
终于钻出芦苇丛，眼前是一片更加荒凉的坡地。借着极其微弱的天光，能看到前方不远处，就是那道高大斑驳的旧城墙，墙根下堆着些巨大的、长满苔藓和藤蔓的废弃条石，还有乱七八糟的断木和破碎的瓦罐。空气里弥漫着一股浓重的、潮湿的腐烂气味。
她伏低身体，几乎是贴着地面，朝着记忆中的方位匍匐前进。耳朵竖着，捕捉着任何异常的声响。远处粮库望楼上传来规律的梆子声，更远处有巡逻队整齐的脚步声经过，又渐渐远去。
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