图册上画着七八种形态各异、狰狞可怖的生物素描。有用炭笔画的，有用羽毛笔勾勒的，还有的上了色。画工很写实，甚至有些过于精细了，能看清那些怪物身上的每一片鳞甲、每一根骨刺。
萧凛一页页翻过，裴照也侧身去看。越看，眉头皱得越紧。
有一种像巨大的蝙蝠，翼展在图上看就有三四丈长，尖牙露在外面，眼睛的位置是两个空洞；有一种是多节的、像放大了千百倍的蜈蚣，每一节上都长着密密麻麻的复眼；还有一种，浑身覆盖着湿滑的黏液和吸盘，像从深海爬出来的噩梦……
最后一页，画的赫然是一头类似“夔牛”的生物，只是体型小了许多，背上多了一对畸形的、仿佛由骨骼和皮膜胡乱拼凑成的翅膀。
“这是我们教廷骑士团在过去两年里，在欧陆各地遭遇并记录下的‘恶魔’。”圣诺伯特的声音在殿内响起，带着一种宗教仪式般的肃穆，“它们从突然出现的‘地狱之门’——用贵国的说法，或许是‘裂隙’——中涌出，所过之处，村庄化为焦土，城市沦为死域。我们的祈祷和圣水……效果有限。”
他顿了顿，语气里第一次透出一丝真实的疲惫：“骑士团损失惨重。直到我们听闻东方有国家，用一种特殊的……铜币，配合某种阵法，成功杀死了一头‘海怪’。教皇陛下认为，这或许是神的另一种启示。”
林昭的指尖又蜷缩了一下。
萧凛合上图册，抬眼：“所以，贵方是来‘学习’的？”
“是合作，陛下。”圣诺伯特纠正道，“共享情报，交流应对经验。我们带来了一些关于‘地狱之石’——那种会散发不祥能量、接触后会让人发狂的矿石——的分布图和特性记录。也愿意提供我们尝试过的所有方法，包括失败的。”
他看向林昭，语气恳切：“作为交换，我们希望了解贵国那种‘凝聚信念的铜币’的原理，以及对抗大型‘恶魔’的战术细节。”
裴照心里冷笑一声。说得倒好听，还不是冲着“万民钱”和杀夔牛的法子来的。他瞥了眼萧凛，皇帝脸上没什么表情。
林昭却在这时轻声开口了：“主教阁下。”
所有人的目光都集中到她身上。
她微微坐直了些，丝巾下的脖颈线条绷紧了，那抹幽蓝的脉络似乎更明显了点。但她声音很稳：“您刚才说，那些‘恶魔’出现的地点，伴随有‘地狱之石’？”
“是的，夫人。”
“那些石头，是不是通常埋藏在地下，开采出来后，接触的人会出现幻觉、皮肤溃烂、最后疯狂而死？而且，石头本身会散发一种……类似幽蓝或暗紫色的微光？”
通译将话译过去。
圣诺伯特眼中闪过一丝惊异，随即点头：“完全正确。我们称之为‘撒旦的馈赠’，教廷已严令禁止任何人接触。”
林昭和萧凛对视一眼，彼此都看到了对方眼中的确定。
是异矿。同样的东西，不同的名字。
“那么，我们可以分享‘万民钱’的基本理念，以及对抗‘夔牛’——也就是你们画上那种带翅膀的大型灾兽——的部分经验。”林昭缓缓道，“作为交换，我们需要贵方所有关于‘地狱之石’的分布图、详细的特性分析记录，以及你们尝试过的所有应对方法，无论成功失败。此外，我们希望建立定期的情报交换机制，共同监测全球‘裂隙’的活动。”
她顿了顿，补充道：“如果可能，我们更欢迎贵方派遣学者、工匠——而非传教士——来我们的格物院交流。技术共享，才能共同进步。”
圣诺伯特显然对林昭这种不要传教、只要技术和情报的务实要求感到意外，但更多的是松了口气。他立刻道：“这些条件，我想教皇陛下会慎重考虑。我个人认为，很有建设性。”
会谈的气氛似乎缓和了些。
裴照却一点没放松。他盯着圣诺伯特，像一头盯着猎物的狼。这老洋毛子太好说话了，不对劲。
果然，就在圣诺伯特准备起身告辞时，他像是忽然想起什么，转向林昭，用一种近乎关切的语气，用生硬但清晰的汉语问道：
“尊敬的夫人，临行前，我们教廷的‘先知派’曾提醒我……‘异星’之力若不受正确引导，最终可能会……反噬宿主，将其转化为更可怕的灾厄。”
他目光落在林昭苍白的脸上，和丝巾下那若隐若现的幽蓝：“听闻您身体欠安，不知是否与此有关？我们教廷有一些古老的、净化灵魂的仪式，或许……能有所帮助。”
话音落下，偏殿里死一般寂静。
窗外的风似乎停了，连桂花那若有若无的香气都凝住了。
裴照的手，瞬间按在了腰间的刀柄上。
老鬼在阴影里，撩了撩眼皮。
萧凛的眼神，一点一点，冷了下去，像结了冰的刀子。
林昭却忽然笑了。
那笑容很淡，淡得像水墨画上洇开的一笔，却莫名地有种穿透力。她抬手，轻轻整理了一下颈间的丝巾，动作从容。
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