天光未亮，锐士营已如苏醒的野兽，悄无声息地收拾行装，熄灭篝火。流民少年阿草被安置在辎重队，由豆子和小六看顾。陈骤下令，今日行军，斥候前出十里，全军戒备等级提升。
老猫亲自带着瘦猴、栓子和赵驴蹄，再次探查那条废弃猎道。晨雾弥漫林间，枯枝挂霜，每一步都需格外小心。
“屯长，看这里。”栓子蹲下身，指着泥地上几处模糊的印记，“马蹄印，不止一匹，印子还新，不超过两天。”
赵驴蹄凑过来，眯着眼看了看周围地形：“这猎道往前五里，有个岔口，一边通往官道侧翼，另一边……听说能绕到灰雁口后山。”
老猫眼神锐利起来：“顺着新印子跟，小心点。”
三人如同狸猫，循着踪迹向前摸去。越往前，林木越密，蹄印也越发清晰杂乱。走了约三里地，前方隐约传来流水声和几声短促的鸟鸣——并非本季应有之鸟。
老猫打了个手势，三人立刻伏低身形，借灌木隐匿。透过枝叶缝隙，只见前方小溪边，竟有七八个穿着杂色皮袄、腰挎弯刀的汉子正在饮马。那些马匹鞍鞯齐全，鞍旁挂着弓袋和皮囊，绝非普通猎户或流民。他们低声交谈着，说的似乎是夹杂着胡语的官话，口音怪异。
是马匪的人！赵驴蹄压低声音，脸色微变，“北边一带流窜的马匪，心黑手辣，常给胡人当眼线。”
老猫心中一震，没想到这么快就撞上了正主。他仔细观察，对方人数虽不多，但个个精悍，而且在此处出现，目的绝不单纯。他示意瘦猴和栓子从两侧迂回，尽量摸清对方有无暗哨，自己则和赵驴蹄死死盯住溪边。
就在这时，一名马匪似乎内急，晃晃悠悠朝着老猫他们藏身的方向走来。距离越来越近，眼看就要发现他们！
老猫眼中寒光一闪，缓缓抽出了腰间的短刃。不能让他出声！
——
陈骤率领主力，沿着官道谨慎北行。速度比昨日更慢，前军大牛不断派出哨骑左右警戒，整个队伍弥漫着一股压抑的紧张感。新兵们不再交头接耳，只是紧紧跟着前方老卒的脚步，眼神不断扫视两侧枯寂的山林，仿佛那里面随时会冲出噬人的猛兽。
“报——”一骑从前飞奔而回，是留在猎道入口处接应的斥候，“司马！老猫屯长他们进入猎道已超过一个时辰，按约定早该有消息传回！恐有变故！”
陈骤心头一沉。老猫经验丰富，绝不会无故延误。
“全军止步！就地依托地形防御！左部前出五十步，占据左侧高地！右部护住辎重，车仗围拢！”陈骤毫不犹豫地下令，声音冷静却带着不容置疑的决断。
命令迅速传达，队伍虽然略显慌乱，但在各级军官的呵斥驱动下，还是很快行动起来。大牛吼叫着带领左部冲向旁边一处土坡，石墩指挥着辅兵和右部士卒将辎重车首尾相连，组成简易防线。新兵们脸色发白，握着长矛的手微微颤抖，李顺更是几乎将身子缩在盾牌后面，被木头低喝了一声才勉强站直。
陈骤登上大牛占据的土坡，眯着眼望向猎道方向。山林寂静，唯有风声。
时间一点点过去，每一息都显得格外漫长。
突然，猎道方向传来一阵急促的奔跑声，还夹杂着一声短促的唿哨——是老猫约定的警示信号！
“准备接应！”陈骤低吼。
只见林木晃动，栓子率先冲了出来，肩膀上赫然插着一支箭矢，鲜血染红了半边衣甲。他踉跄着，却拼命朝主力方向挥手。
紧接着，老猫和瘦猴架着受伤的赵驴蹄也冲了出来，赵驴蹄大腿上有一道深可见骨的刀伤，几乎无法行走。老猫胳膊上也挂了彩，但眼神依旧凶狠。
在他们身后，五六名马匪嚎叫着追出林子，挥舞着弯刀，更多的脚步声正从林间传来！
“弓弩手！”陈骤厉声下令，“覆盖林子边缘！左部一伙，随我接应！”
土坡上待命的弓弩手立刻张弓搭箭，一片箭雨泼洒向追兵，顿时将冲在最前面的两名马匪射成了刺猬，余下的慌忙缩回林间或寻找掩体。
陈骤则已如一头猎豹般蹿下土坡，土根带着亲兵紧随其后，大牛也怒吼着带了一伙老兵冲杀下来。
“撤！林子里还有他们的人！”老猫见到接应，嘶声大喊。
陈骤二话不说，一把接过赵驴蹄背在背上，土根和另一名亲兵左右护卫。大牛带人断后，且战且退。马匪们被弓弩压制，又见官军接应迅猛，不敢深追，骂骂咧咧地缩回了林中。
回到车阵后，陈骤将赵驴墩放下，医兵立刻上前处理伤口。
“怎么回事？”陈骤看向喘着粗气的老猫，眼神冰冷。
老猫简单扼要地汇报了发现马匪、险些暴露、被迫动手以及边打边撤的经过。“……对方至少有二十人，装备不差，有弓有箭，像是精锐哨探。我们杀了三个，伤了几个，但栓子中箭，赵驴蹄为了挡刀挨了一下。”
陈骤看向脸色苍白的栓子和痛得龇牙咧嘴的赵驴蹄，拍了拍他们的肩膀：“是条好汉！记一功！”
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