九月初三，晨。
瘦猴拄着拐杖从伤兵营走出来时，秋阳正从东方升起，金灿灿的光照在阴山军堡的青石墙上，墙头的霜还没化完，在阳光下闪着细碎的光。
左小腿的伤口基本愈合了，缝线昨天拆的，留下一道暗红色的疤，像蜈蚣趴在皮肉上。走路还有点跛，但苏婉说再养五天就能正常行走。他等不了五天——老猫的任务已经交代了，九月十五演武前，他必须出发去白狼部。
堡里已经开始忙碌。校场上，熊霸带着三百新兵练盾阵，吼声震天；匠作营那边传来叮叮当当的打铁声；马厩里战马嘶鸣，草料车的轱辘声吱呀作响。
瘦猴慢慢走到军务厅外，老猫已经在门口等他。
“能走了？”老猫打量他。
“能。”瘦猴放下拐杖，走了几步，虽然还有点不稳，但确实能走了。
老猫点点头，递过来一个包袱：“里面有三套衣服，两套胡服，一套汉人商贾的袍子。还有些碎银子、铜钱，赌本。记住，到了白狼部，你就是个逃难到草原的汉人赌徒，家在江南，因为欠债跑路的。”
瘦猴接过包袱，掂了掂：“赌本够吗？”
“不够就赢。”老猫说，“乌力罕好赌，但赌术一般，你稳赢他。但记住，不能赢得太狠，得输几把，让他觉得你运气时好时坏，不是高手。”
“明白。”
“还有这个。”老猫又递过来一个小瓷瓶，“解毒丸，万一有人下毒，吃一粒能顶两个时辰。另外，如果暴露了，就往南跑，黑水河边有咱们的人接应。”
瘦猴把瓷瓶贴身藏好：“什么时候走？”
“明天一早。”老猫说，“跟耿石的队伍一起走。耿石要去黑水部送第二批礼物，你混在队伍里，到了黑水河再分开。路上有人问，就说你是耿石雇的向导，懂胡话，会赌钱，带他去赌场联络关系。”
瘦猴咧嘴：“耿石会赌？”
“他不会，但乌力罕认为他会。”老猫说，“这就是你的机会——耿石输钱，你帮他赢回来，一来二去，就熟了。”
正说着，耿石从军务厅里走出来。他已经换上了一身深青色文吏袍服，左手虽然还不灵活，但已经能握缰绳了。看见瘦猴，点点头：“明天辰时，堡门口集合。”
“明白。”
耿石匆匆走了，他还要去仓库清点带给黑水部的礼物——这次不只是丝绸茶叶，还有十口大铁锅，能煮全羊的那种。草原部落最看重这个，一口好铁锅能用十几年，传家宝。
瘦猴看着他的背影，忽然问：“老猫，耿石的左手……真废了？”
“废了七成。”老猫说，“握刀是不行了，但握笔、握缰绳还行。将军让他管互市，是给他条出路——总不能让他这样的老卒去种田。”
瘦猴沉默。他认识耿石，野狐岭时耿石带三十人守右翼，左手被骨朵砸碎，硬是没退，单手又砍了三个胡人才倒下。这样的汉子，现在只能去跟草原人谈生意，心里肯定憋屈。
“走吧。”老猫拍拍他肩膀，“先吃饭，下午我教你些白狼部的规矩，别露了馅。”
两人往火头军那边走。路上碰见熊霸练兵回来，一身汗，腰侧那道伤疤的位置衣服湿了一片。
“熊憨子。”瘦猴抱拳。
熊霸看看他，又看看他的腿：“能走了？”
“能。”
“那就好。”熊霸咧嘴，“养好了，该干啥干啥。咱们这些当兵的，伤了就养，养好了接着干，没啥大不了的。”
他说完，大步走了。背影挺得笔直，但瘦猴看见，他走路时右手下意识按了按腰侧——那里肯定还疼。
同一时刻，平皋城。
廖文清在仓库里清点铁锅。十口大铁锅，每口锅能煮两只羊，锅底铸着“北庭都护府制”六个字，用的是上好的生铁，厚实，耐用。
豆子拿着本子记录：“十口锅，每口重三十斤，合计三百斤。另外，丝绸五十匹，茶叶二百斤，盐五百斤，还有……赵校尉要的五百张弓，已经装车了。”
“弓检查过了吗？”廖文清问。
“检查过了，都是旧弓修整的，弦是新换的，拉力没问题，就是射程比新弓短二十步。”
“够用了。”廖文清说，“演武不是真打仗，射程短点没关系，声势要足。箭呢？”
“准备了五万支，其中一万支是响箭——金匠作特制的，射出去会响，吓人用。”
廖文清点点头，走到仓库门口。院子里停着二十辆大车，车上装满了粮食——五万石粟米，用麻袋装着，堆得像小山。这是给草原部落的见面礼，也是互市的货物。
秋风卷起地上的尘土，打了个旋儿。天凉了，平皋城外的树叶已经开始发黄，再过半个月，就该落光了。
“廖主事。”一个声音从身后传来。
廖文清回头，看见朱老六走过来。这老火头军如今负责平皋城的军粮调配，人也胖了一圈，脸上总带着笑。
“朱头儿，有事？”
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