“谢镇国公。”
安排巴尔住下后，陈骤和韩迁在书房长谈。
“北疆现在怎么样？”
“好得很。”韩迁笑道，“互市贸易额每月都在涨，草原各部老实得很。学堂第二批学生两百人，明年毕业。匠作院在李莽和金不换走后，又有新人冒头，现在能独立研发了。”
“王二狗他们呢？”
“王二狗现在是北疆新兵总教头，手下三万新兵，练得嗷嗷叫。李敢的射声营扩编到五千人，李顺的疾风骑六千，冯一刀的斥候营三千，熊霸的霆击营四千。北疆现在总兵力八万，都是精兵。”
陈骤感慨：“变化真大。”
“是啊。”韩迁道，“之前北疆防线千疮百孔，将士们缺衣少食。现在，兵强马壮，粮草充足。这都是你的功劳。”
“是大家的功劳。”陈骤道，“韩迁，北疆交给你，我放心。”
韩迁沉默片刻：“将军，西域那边……压力大吗？”
“大。”陈骤实话实说，“大食国二十万大军，不是草原那些部落能比的。而且他们可能走海路，防不胜防。”
“需要北疆支援吗？”
“暂时不用。”陈骤道，“北疆要稳，不能动。西域那边，我自己解决。”
韩迁拍拍他肩膀：“你总是这样，什么事都自己扛。记住，北疆八万将士，随时听你调遣。”
“我知道。”
十一月，京城入冬。
火器营的训练越发刻苦。窦通在陈骤的要求下，增加了恶劣天气训练——雨天、雪天、夜间，都要能作战。
这日大雪，西山白茫茫一片。火器营在雪地里演练，火铳的轰鸣声在寂静的山谷里格外响亮。
陈骤披着大氅观看，身边站着孙文和李莽。
“雪天对火铳影响大吗？”陈骤问。
“大。”李莽道，“火药怕潮，虽然用油纸包着，但雪天还是容易哑火。燧石打火也受影响，十次可能有一两次打不着。”
“那就想办法改进。”陈骤道，“火铳是未来，不能因为天气就废了。”
孙文记录下问题：“我回去和金老研究，看能不能做防潮处理。”
正说着，一骑快马踏雪而来，是老猫。
“将军！出事了！”
陈骤心头一紧：“什么事？”
“广州……林致远被刺杀了！”
“什么？！”陈骤脸色大变，“人呢？死了吗？”
“没死，但重伤。”老猫喘息着，“刺客是大食国商人雇的，五个死士，趁林致远巡视码头时动手。护卫死了八个，林致远胸口中了一刀，现在昏迷不醒。”
陈骤拳头握紧：“大食国……终于动手了。”
“将军，怎么办？”
陈骤冷静下来：“第一，封锁消息，就说林致远轻伤。第二，加强广州防务，调一千禁军过去。第三，扣押所有大食国商船，搜查证据。第四……让老猫你去广州，查清楚背后主使。”
“是！”
老猫连夜出发。陈骤回到城里，立刻召集周槐、岳斌、窦通、孙文、韩迁等人议事。
“大食国这是试探。”陈骤分析，“如果咱们软弱，他们就得寸进尺。如果咱们强硬，他们就暂时收敛。所以这次，必须强硬。”
岳斌道：“扣押商船，会不会引发冲突？”
“冲突就冲突。”陈骤道，“大食国敢动手，咱们就打回去。西域防务已经建起，不怕他们陆上来。海军……让江南水师做好准备。”
周槐担忧：“国库虽然宽裕了，但两线作战……”
“不会两线。”陈骤道，“大食国现在不敢全面开战。他们刺杀林致远，是想吓退咱们，让咱们不敢再开海。咱们要是退了，就真输了。”
韩迁点头：“将军说得对。这一仗，不能退。”
窦通道：“火器营可以调去广州，震慑那些宵小。”
“不。”陈骤摇头，“火器营是杀手锏，不能轻易动。调一千禁军去就够了。另外，让金不换加紧火油弹的制造，这东西守城有用。”
“是！”
众人领命而去。陈骤独自坐在书房里，看着窗外的雪。
树欲静而风不止。
这太平日子，还得用血来扞卫。
十一月末，广州传来消息——老猫到了，雷霆手段，连抓三十多个涉案人员，包括三个大食国商人。审问后得知，确实是大食国朝廷指使的，目的是破坏开海，打击大周威信。
“证据确凿。”老猫在信里说，“我已经将涉案商人公开处决，首级悬挂港口示众。大食国商船全部扣押，货物充公。林致远醒了，伤势在恢复，但需要休养三个月。”
陈骤回信：“做得好。让林致远好好养伤，市舶司的事，你暂时代管。记住，规矩不能乱，关税照收，贸易照做。大食国要是敢报复，就打回去。”
同时，陈骤下令江南水师进入战备状态，沿海各省加强警戒。
大食国那边，果然没敢轻举妄动。他们撤回了在西域的试探部队，海上的商船也减少了。但陈骤知道，这不是结束，只是暴风雨前的宁静。
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