九月十二，雨暂歇。
杭州城外的驿道上，一匹浑身泥浆的驿马终于冲破了雨幕，马背上的驿卒嘴唇干裂，眼圈发黑，冲到城门口时几乎是从马背上滚下来的。
“北疆……八百里加急……王爷……”
守城兵卒见状，两人搀起驿卒，一人牵马，飞快往城西宅院奔去。
半刻钟后，那封被油布裹了三层的急信，送到了陈骤手中。
信是韩迁亲笔，字迹遒劲，力透纸背，开头第一句就是：
“将军：闻你下海，北疆诸将皆惊。王二狗当即打赌，赌你在船上吐了几回，赔率已开到一赔五。”
陈骤读到这儿，忍不住笑出声来。
信上继续说，北疆已入秋，阴山下了第一场薄雪。韩迁的旧伤在变天时发作，如今走路需拄拐，但军务未怠。李敢的射声营秋操，三百步靶十中八九，王二狗的新兵营补入了八百草原子弟，训练时汉话胡话齐飞，热闹非凡。
“冯一刀留于狼居胥山之斥候，上月报，草原新汗阿史那真已统一漠北三部，冬储丰厚，今冬当无南下之虞。然此人心机深沉，不可不防。”
看到这儿，陈骤笑容敛去。
阿史那真……这名字他在西域时就听说过。原是小部落首领之子，三年前弑兄夺位，以铁腕统合部众，又用联姻、分化之策，短短时间就吞并了周边七八个小部落。如今一统漠北，确实是个隐患。
信纸翻过，后面是王二狗、李敢、李顺等人的附笔。
王二狗的字歪歪扭扭，像是用棍子划出来的：“将军！听说江南女子温柔，你可别被迷花了眼！兄弟们都说，等你回来，得好好审审！”旁边还画了个歪嘴笑脸。
李敢的字端正些：“将军，射声营新制破甲箭三千支，已送入库。若江南需弓弩手，随时可调。”
李顺只写了一行：“北疆铁骑，随时待命。”
最后是韩迁的结语：“江南事急，然北疆安，勿念。海上风浪大，保重。迁顿首。”
信不长，但陈骤看了很久。
窗外，雨又淅淅沥沥下起来了。他仿佛能看见阴山军堡里，韩迁在灯下写信的样子；能看见王二狗抓着脑袋憋字的样子；能看见李敢在校场上督促士兵练箭的样子；能看见北疆那辽阔的、已经开始飘雪的天空。
“将军，”瘦猴探头进来，“船坞那边，李师傅说有事请您过去。”
陈骤将信仔细折好，放进怀里贴身处：“走。”
钱塘江船坞。
雨中的船坞灯火通明，七百多名工匠分作三班，日夜不停。斧凿声、锯木声、号子声，混着江涛声，在这片江滩上响彻了六天六夜。
最大的那座船台上，第一艘“镇海级”战船的龙骨已经合拢。两根一尺见方、长十五丈的巨木被铁箍牢牢固定在一起，形成船体的主骨架。数十名工匠正趴在骨架上，用凿子开出榫卯，安装肋骨。
李师傅浑身湿透，脸上却洋溢着亢奋的红光。他见陈骤到来，指着龙骨道：“王爷您看！双层橡木，中间夹了竹篾——这法子真管用！昨日我们试了试，用三百斤的冲锤砸，外层裂了，竹篾层卸了力，内层完好！”
陈骤伸手摸了摸那特殊的夹层。竹篾被桐油浸泡过，柔韧异常，紧密地编织在两层硬木之间。
“重量呢？”
“比纯木结构重一成半，但坚固度翻倍不止！”李师傅语速很快，“船板也按您的意思，用了斜搭接，缝隙用麻丝、桐油、石灰填死，水密性极佳。就是……就是工期太紧，工匠们三班倒，已有七人累倒了。”
陈骤看向船台四周。火光下，工匠们个个眼眶深陷，但手上动作丝毫不慢。有个老匠人趴在肋骨上敲榫头，敲着敲着，动作慢了下来，头一点一点的——竟是累得睡着了。旁边年轻徒弟见状，轻轻把他扶下来，自己抄起工具顶上。
“告诉所有工匠，”陈骤沉声道，“这个月工钱翻倍。累倒的，请最好的郎中，药钱全包，工钱照发。另外，每日肉食、米面管够，夜里加一顿热汤。”
李师傅眼眶一热：“我替兄弟们谢王爷！”
“不必谢我。”陈骤看着那渐渐成型的船体，“船是他们的命，也是咱们的命。告诉兄弟们，船早一天下水，海上就少死几个弟兄。”
正说着，郑彪带着哈桑匆匆赶来。
“将军！”郑彪脸上带着忧色，“沙老七的人刚送来消息，昨夜他们在韭山列岛附近，和海龙王的人干了一仗。”
“详细说。”
哈桑接过话头，他的官话经过这些天，流利了不少：“沙帮主派了五条快船，想去探探海龙王在六横岛的军械库。结果在韭山外海遇上三条船，打着黑鲨旗，是海龙王的巡哨船。两边打了半个时辰，沙老七这边沉了一条船，死了九个兄弟，伤了十一个。对方也沉了一条，但……跑了两条。”
陈骤眉头皱起：“沙老七人呢？”
“受了轻伤，已退回宁波。”郑彪低声道，“他派人传话，说海龙王这回动真格了，那三条船上都有炮——是小炮，打不远，但近距离威力不小。他问……咱们的船，什么时候能出海？”
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