清晨的寒气刺骨，父子俩告别了营地里的家人，沿着营地旁那条熟悉的小溪，踏上了侦查的路径。溪水比夏天时清瘦了许多，水流也缓了，有些背阴的岸边还结着薄薄的、不透明的冰凌。
他们没有贸然钻进茂密的森林深处。在完全不熟悉的山林里乱闯，想靠运气碰到猎物，那概率太低。更危险的是迷路——虽然杨亮的背包里装着指南针，杨建国口袋里也揣着个小小的指北针，但万一这些铁疙瘩在特殊的地形下失灵了呢？或者不小心摔坏了呢？在这片完全陌生的荒野，迷路就意味着死亡。杨建国反复告诫自己和儿子：安全第一，步步为营，绝不冒险深入未知区域。
“沿着水走，亮子。”杨建国紧了紧背包带，指着脚下蜿蜒的小溪，“这是老天爷给咱画好的路标。顺流而下，肯定能回到咱们扎营的那条大河。记着这条水路，回来就不怕找不到家。”
选择沿河而行，好处不止是不迷路。水是生命之源，无论大小动物，都得喝水。沿着溪流河岸走，找到动物踪迹的概率要大得多。枯黄的草地上，清晰可见各种蹄印、爪痕，还有被啃食过的草根和被翻开的潮湿泥土寻找草根的痕迹。说不定就能撞上成群的野鹿或野羊在河边饮水。
更重要的是，如果他们想找到“同类”——无论是友善的村落还是需要躲避的威胁——沿着大河走也是最靠谱的策略。自古人类聚居，都离不开水源。大的河流两岸，往往是文明最先扎根的地方。顺着水走，找到人类活动迹象的可能性最高。
寒风像小刀子似的刮在脸上，吹得光秃秃的树枝呜呜作响。冬季的河谷，与他们刚穿越来时充满生机的夏秋景象截然不同。那时两岸郁郁葱葱，野花点缀，虫鸣鸟叫不绝于耳。如今，入眼皆是枯黄与灰褐。原本丰茂的河岸草地，现在只剩下贴地的一层枯草梗，像给大地铺了张破旧的黄毯子。仔细看去，草地上布满了大大小小、新旧不一的啃食痕迹，有被整齐切断的草茎，也有被连根拔起的坑洞，显然有不少食草动物曾在此觅食，只是此刻不知藏匿在何处。
最明显的变化是那些小生灵。夏天草丛里此起彼伏的虫鸣，那些蹦跳的蚂蚱、忙碌的甲虫，此刻都消失得无影无踪。寂静中，只有凛冽的风声格外清晰。倒是鸟叫声并未绝迹。抬头望去，还能看到一些山雀、乌鸦在光秃的树枝间跳跃、鸣叫，偶尔还有啄木鸟“笃笃笃”的敲击声传来。
“看来这些鸟也知道，这冬天冷不到哪儿去，用不着往南飞了。”杨亮搓了搓冻得有些发红的手，呼出一口长长的白气。鸟类的活动，某种程度上也印证了杨建国之前对气候的判断——这个冬天，不会过于严酷。
父子俩保持着警惕，沿着溪岸，踩着松软的枯草和偶尔裸露的碎石，一步步向着下游那条奔涌的大河走去。他们的目光锐利地扫视着河岸、树林边缘以及远处的山峦，搜寻着猎物的身影，也留意着任何可能属于人类的蛛丝马迹。每一步都踏得谨慎而坚定。
父子俩沿着大河又向上游跋涉了约莫三个小时。冬日天短，虽然时间不算太晚，但太阳已经快到最高点了，在清冷的空气中投下长长的树影。脚下的河岸渐渐变得宽阔，河水在这里绕了一个舒缓的大弯，流速明显慢了下来，形成一片水流平缓的河湾。河水长年累月的冲刷，在这里淤积出一片不小的滩涂地，裸露着湿润的泥沙和砾石。
“爸，快看！”杨亮眼尖，率先发现了滩涂上的异样。他蹲下身，指着泥泞的地面，声音压得很低。
杨建国也立刻蹲了下来，目光锐利地扫过那片滩涂。只见湿软的泥地上，清晰地印着密密麻麻、大小不一、形状各异的脚印！这些脚印非常新鲜，边缘清晰锐利，有些踩下去的小水洼还在极其缓慢地回渗浑浊的水，仿佛那些留下脚印的主人，刚刚才喝完水离去，甚至可能就在几分钟前！
杨亮看着这些交错重叠的印记，只觉得眼花缭乱，分辨不出所以然。“这…都是些什么动物留下的？”
杨建国则眯起眼睛，凭借着他年轻时在老家山林里摸爬滚打的经验，仔细地辨认起来。他用手指轻轻比划着几个典型的脚印轮廓：
“瞧这个，蹄印分瓣，形状规整，大小适中，踩得深，是鹿，个头不小。”他指向另一处更大、更深的、带着点扇形印痕的蹄印，“这个…像是野猪留下的，看这深度和大小，恐怕是头公猪。再看这边这些，”他又指向一些较小巧、两瓣更紧密的蹄印，“这些是羊，野山羊或者岩羊之类的。”
接着，他的目光变得凝重，指着一串与蹄印截然不同的、梅花状的爪印：“这是狼！爪子印清晰，步幅不小，是头壮年的狼。”他又仔细搜寻了片刻，指着一些更小、更模糊的印记，“这几个…不太好说，可能是狐狸，也可能是獾之类的小东西。好家伙，这地方可真热闹，少说有四五种不同的家伙常来这儿喝水！”
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