杨保禄从码头回来，在工坊门口站了一会儿。他看着那些旋转的锭子，没有进去。然后他转身走向码头，让人把仓库里的货袋提前搬出来。
科隆那边订的两百匹细布，原定三月发货。那个叫卢德格尔的科隆商人去年秋天在码头上跟小乔治握手之后，订金就付了，契约签了，交货日期写在羊皮纸上盖了章。但春汛提前，河水够深，大船可以早走。老乔治蹲在码头边，把竹竿上的刻度看了又看，然后站起来对杨保禄说，早走半个月，到科隆就能赶在复活节前的集市上。复活节集市是科隆一年里最大的市集，从莱茵河下游、佛兰德斯、甚至英格兰来的商人都会聚在那里。晚到半个月，好位置被别人占走，价钱就要打折扣。
杨保禄在码头上走了两个来回。河风吹过来，把他的袍角吹得飘起来。他走了第三遍，停下来。
“装船。”
当天下午，船工们开始往老约翰新造的那条大船上搬货。这条船是去年秋天下的水，橡木船底，杉木船板，桐油刷了三遍，船身吃水线以下的部分还泛着深黄色的油光。两百匹细布，每二十匹捆成一捆，用油布裹严，码在船舱最底层。四十只蓝玻璃杯，每只用细麻布单独包裹，装进填了干草的木箱里，箱子之间用麻绳捆紧，塞在船舱中部的夹层。十箱香皂，每箱六十块，用油纸包着，码在船舱靠前的位置。还有几捆铁制农具，是科隆那边一个庄园管事订的，犁头、镰刀、锄头，汉斯铁匠坊冬天打出来的，淬火足，刃口硬。
杨保禄站在船头，看着货袋一箱一袋搬进舱。船工们扛着货袋踩着跳板上下，跳板被压得弯弯的，吱呀吱呀响。老乔治在舱口拿着货单，每进一捆就勾一笔，嘴里念着数字，声音被河风吹得断断续续。全部装完，舱盖合上，油布在舱口又盖了一层，四角用麻绳系紧。
杨保禄从船头走下来，站在码头上，对船工们说了一句“早去早回”。
领头的船工四十多岁，在莱茵河上跑了十几年船，是老乔治手底下最稳当的人。他把杨保禄的话听完，点了下头，转身对船工们喊了一声。缆绳解开，船工撑篙，船头拨开浑黄的河水，慢慢驶离码头。船尾拖出一道长长的水纹，水纹散开，撞在码头的石阶上，碎成细小的浪花。
杨保禄站在码头上，看着船越走越远。阿勒河拐弯处，货船的身影变成一个小点，然后消失了。河水还在涨，浑黄的水面上漂着碎冰和枯枝，往下游涌。春汛的高峰还没到。
他转身往回走时，弗里茨从钾碱工棚跑过来。老管事的围裙上全是草木灰，灰白色的灰渍从胸口一直沾到膝盖，跑起来的时候灰往下掉。他手里拿着一张纸条，纸条上沾着灰指印。
“大少爷，浸提池出问题了。”
杨保禄接过纸条。弗里茨在上面写了几行字，字迹潦草，看得出来是急着写的。三号浸提池的草木灰浸泡了三天，按照正常的工序，浸提液放出来应该是深褐色的，用手指蘸一点搓一搓，有滑腻感。但这一池放出来的浸提液颜色浅，搓在手指上没有那种滑腻的感觉。弗里茨用土法子测了浓度，一碗浸提液加几滴酸醋，看冒泡的多少。气泡比平时少了一大半。蒸发灶那边等着浸提液下锅，浓度不够，熬出来的钾碱产量掉了一大截。
杨保禄把纸条还给弗里茨。“定军呢。”
“二少爷在水力工坊，看新装的那台纺车的齿轮。”
“让他去一趟钾碱工棚。”
弗里茨应了一声，转身跑了。围裙上的草木灰掉了一路。
杨定军到钾碱工棚时，弗里茨已经把三号浸提池的草木灰全部清了出来。湿漉漉的草木灰堆在池边的石板地上，像一座黑色的小山，灰水从灰堆底部渗出来，沿着石板的缝隙流回池子里。弗里茨蹲在灰堆旁边，抓了一把灰在手里，攥紧，松开，灰团散开，手指上沾着一层黑灰色的泥浆。
杨定军蹲下来，从灰堆边缘捏了一小撮灰，在手指间捻了捻。灰是湿的，但捻开之后，指尖上没有那种碱液特有的滑腻感。他把手指凑近闻了闻。草木灰正常的碱味是刺鼻的，这一堆灰的碱味很淡，混着一股说不清的酸馊气。
“这批灰是哪来的。”
弗里茨从工棚里拿出一本用粗布做封面的记录册，翻到上个月的收灰记录。盛京收草木灰有一套规矩，谁家送来的灰，什么日期，多少斤，灰的种类，都记在册子上。弗里茨手指沾了唾沫，一页一页翻过去。
“上个月收的灰，大部分是松木灰，混了一部分麦秸灰。”弗里茨指着记录上的一行行字，“栎木灰收得少。冬天各家烧柴，栎木砍伐有限，松木砍得多。麦秸是牲口棚里垫圈的，烧出来的灰也跟着送来了。”
杨定军站起来，把手指上的灰在裤腿上蹭了蹭。裤腿是灰色的粗布，蹭上去的灰印几乎看不出来。他看着地上那堆湿漉漉的草木灰，灰堆在午后的阳光下冒着淡淡的水汽。
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