“去年布匹是一成，玻璃是一成半。”
“去年是去年。”胖子的手指在橡木桌面上敲了敲。他的手指短粗，指节上长着汗毛，敲在桌面上咚咚响。“勃艮第伯爵大人新下的令。所有过路货物，税加半成到一成。不服的，去第戎找伯爵大人的管事说理。”
卡洛曼从马车上下来了。
他没有说话，走到橡木桌前，从怀里取出图卢兹侯爵的纹章文书，展开，平放在桌面上。文书上的火漆印章在阳光下红得发亮，拉丁文正文下面签着侯爵的全名和爵位头衔。卡洛曼的手指按在文书边缘，没有压在印章上。
胖子低头看了一眼印章。他的脖子粗，低头的时候下巴挤出几层褶子。他又看了一眼卡洛曼的脸。卡洛曼站在桌边，阳光从他背后照过来，把他的脸罩在阴影里，看不清表情。
胖子的手指不再敲桌面了。他身后的六个士兵互相看了一眼。图卢兹侯爵的名字，在第戎的伯爵那里是挂了号的。勃艮第伯爵可以不给过路商人面子，但图卢兹侯爵的面子，他得掂量。
但胖子也没有立刻改口。他的手指搁在桌面上，指尖微微蜷起来，像一只在太阳底下晒暖的蜥蜴，不想动弹。
“图卢兹家的人，标准税率。”卡洛曼说。声音不高，但每个字都说得很清楚。
胖子沉默了几息。关卡旁边冷杉林里传来鸟叫声，叫了几声停了。一个士兵把长矛换了只手，矛杆磕在石头上，发出一声轻响。
“布匹一成半，玻璃两成。”胖子终于开口，声音比刚才低了一些，“这是我能给的最低价。伯爵大人定的新规矩，我一个小税吏，不敢破太多。”
卡洛曼看了小乔治一眼。小乔治点了点头。
小乔治从钱袋里数出银币，一枚一枚码在橡木桌上。胖子把银币收进桌下的铁箱子里，从抽屉里拿出一小块木板，用炭笔在上面写了几个字，递过来。木板上写的是拉丁文的“已税”，下面盖着勃艮第伯爵领的纹章戳记。小乔治接过木板，看了一眼，插在头车的货袋上。
车队缓缓通过关卡。马车轮子碾过关卡的石板路面，车身颠了一下。小乔治没有回头。他走在头车旁边，一只手搭在车帮上，脚步不快不慢。货单已经掏出来了，在“第一关”旁边注了一行小字：税比去年加半成。
过了关卡，马车继续往南。道路在山谷间蜿蜒，冷杉林越来越密，阳光被树冠切成碎片，洒在路面上斑斑驳驳。卡洛曼坐在车板上，把图卢兹文书收回牛皮挎包里，系好搭扣。
“去年这道关，图卢兹的文书一亮，税吏二话不说就按标准税率办。”卡洛曼的声音不高，被马车轮子的吱呀声盖住了一半，“今年他只退了半步。”
小乔治走在车旁，没有接话。
“勃艮第伯爵在试探。”卡洛曼把挎包放好，靠在车帮上，“查理曼死后，这些伯爵一个比一个胆大。今天多收半成，明天就敢多收一成。后天可能在半路上新设一道关卡。大后天他领地上的桥梁和渡口也开始收钱。”
“迈尔说的风向，就是这个。”
卡洛曼点了点头。他从车板上拿起水囊，拧开盖子喝了一口。水是巴塞尔灌的，带着皮囊的味道，温吞吞的。
“我父亲说过，帝国是一张网。查理曼活着的时候，他是拽着网绳的人。他拽一下，整张网都跟着动。现在拽网的人没了，网还在，但每根绳子的松紧不一样了。勃艮第伯爵把自己那根绳子收紧了一点。诺德海姆子爵也把自己那根绳子收紧了一点。以后还会有更多人收紧自己的绳子。”
小乔治把货单掏出来又看了一遍。第一关，税加半成。回到盛京，这行字要给杨保禄看。盛京的细布在科隆卖什么价，在米兰卖什么价，每一段路的运费多少，每一道关卡的税多少，杨保禄都记在本子上。去年跑米兰，从盛京到米兰的运费加关税，占货物最终卖价的将近两成。今年如果每道关卡都加半成到一成，运费加关税就要占到两成五。
车队在山谷里走了一整天。傍晚在一处山溪边扎营。车把式把马车围成半圆形，挽马拴在内侧，人在马车之间生了一堆火。火光照着周围的冷杉树干，树影在黑黢黢的林子里晃动。一个车把式从干粮袋里拿出麦饼和熏肉，穿在树枝上烤。麦饼烤热了表面微微焦黄，熏肉被火一烤油脂渗出来滋滋作响。小乔治坐在火边，膝盖上摊着那张货单，就着火光把今天的路线和关卡位置标在地图上。地图是卡洛曼画的，从巴塞尔到圣哥达山口，每一道关卡、每一处险路、每一个可以扎营的地方，都标得清清楚楚。第一关旁边新添了一行字：税加半成。
卡洛曼从火堆对面走过来，蹲在小乔治旁边。
“后面的关卡，我来谈。”他说。
小乔治抬起头。
“第一关的胖子是个小角色。他不敢全驳图卢兹的面子，也不敢全不听勃艮第伯爵的令。后面的关卡，税吏的来头可能更大。你一个商人去谈，他们不会让。我去谈，至少能让他们让半步。”
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