时间恍如窗隙间溜走的细沙，无声无息。
当雪烛将最后一个盘踞在附近村庄的恶鬼头颅斩落尘埃，这一片区域的夜晚总算暂时恢复了应有的宁静。
月光洒在沾着露水的草叶上，晶莹剔透，却无法完全洗刷空气中残留的淡淡血腥与焦糊味。
“总算清干净了。”雪烛甩了甩有些发麻的手腕，将沾染了鬼血的日轮刀缓缓归入鞘中，刀锷与鞘口发出轻微的金属摩擦声。
就在他们刚刚清理过的村子外围，在月色的暗影里，几个瑟缩在残破柴禾堆后的身影被雪烛锐利的目光捕捉到了。
那是几个孩子，最大的不过十五岁，最小的只有十三四岁的样子。
他们衣不蔽体，脸上沾染着泥灰和泪痕，眼睛里充满了未褪尽的惊恐，如同受惊的幼兽，但当他们看着雪烛三人持刀斩杀那令人绝望的恐怖怪物时，一种奇特的光芒在眼底深处点燃了——那是如同溺水者看到浮木般的微弱希望之光。
“哦？”雪烛停下脚步，嘴角习惯性地勾起一个略带痞气的弧度，他饶有兴致地打量着那几个孩子。
“看看我发现了什么？几株不错的‘小苗子’嘛。”
蝴蝶忍也注意到了那几个孩子，她的眼神柔和下来，带着一种见惯了绝望中挣扎的悲悯，声音却温和平静：“经历了这样的事还能这么灵活，眼神里还没完全死掉……是韧性很好的孩子。”
“嗯哼，”雪烛赞同地点点头，随即像发现宝贝似的搓了搓手，对着黑暗的角落方向大大咧咧地招呼了一声：“喂！‘隐’的伙计们，过来干活儿了！”
话音刚落，几道几乎与环境融为一体的黑影便从暗处无声地闪现出来。
他们穿着便于隐蔽行动的深色制服，脸上带着面罩或简易的头巾，只露出精光闪闪的眼睛。
他们是鬼杀队中专门负责善后、运送、情报等后勤保障的特殊部队成员——被称为“隐”。
“把这些小豆丁，”雪烛指了指那几个缩成一团的孩子，“‘打包带走’，安全送到最近的培育师那里去。让他们‘好好打磨’！”他说“好好打磨”的时候特意加重了语气，带着点期待看好戏的恶趣味。
“是！雪烛大人！”几名隐成员立刻行动，动作娴熟而高效，快速而轻柔地接近那些受惊的孩子，低声安抚着，将他们小心地聚拢在一起。
“别怕，跟着我们走，去一个安全的地方。”一个相对温和的声音响起，那应该是隐队伍里更擅长沟通的成员。
孩子们被隐成员围在中间，一步三回头地看着那三个在月光下如同守护神般的身影，最终消失在了黑暗的林道深处。
“哈哈，任务完成！”雪烛伸了个大大的懒腰，仿佛做了件再平常不过的小事。他回头看向甘露寺蜜璃和蝴蝶忍，“走了，回总部。”
“这次出来，待得够久了，我都快想念蝶屋的草席…呃，还有忍泡的茶了。”他后面半句话是对着蝴蝶忍说的，笑容揶揄。
蝴蝶忍回以一个标准的职业假笑，温柔得瘆人：“是吗？那真是荣幸呢，冰柱大人。”她把“冰柱大人”四字咬得格外清晰。
三人沿着熟悉的路径返回，速度都不慢，月光将他们的影子拖得长长的。
当熟悉的鬼杀队总部建筑群在夜色中显露出轮廓，高悬的蝶屋标志灯笼在晚风中轻轻摇曳时，雪烛心里确实涌起了一点微妙的归属感。
刚到蝶屋那被爬藤植物环绕的庭院门口，雪烛的脚步骤然一顿，目光如同被磁石吸引般投向廊下。
只见香奈乎正安静地坐在高高的木质门槛上。
她穿着一身干净的紫色小袖和服，乌黑的长发柔顺地垂在肩后，月光为她镀上了一层朦胧的光晕。
少女微微侧着头，粉紫色的眼眸望着庭院中某处黑暗，眼神是惯有的无波无澜，但整个人却透着一种专注的等待姿态，像一只在巢边守望的雏鸟。
就在雪烛的身影出现在她视野尽头的一刹那，香奈乎那双如同平静湖面般的眼眸，骤然荡起了一丝细微却清晰的涟漪。
她几乎是立刻就想要站起来，然而似乎是坐得太久，双腿发麻，刚一起身就是一个明显的踉跄，小小的身体歪斜了一下。
但这丝毫没有阻碍她的动作。
稳住身形后，她就如同离弦的箭、归巢的雀，踉踉跄跄却又无比坚定地朝着雪烛的方向扑了过来。
小小的身影在庭院里奔跑，脚步有些慌乱，却带着一种不顾一切的急切。
“兄长！兄长——！！！”
清脆又带着一点不易察觉哭腔的呼喊划破了夜晚的静谧，最后一个音节落下时，她已经重重地撞进了雪烛的怀里。
小小的手臂爆发出惊人的力气，紧紧地、仿佛要将自己嵌进去一般地环抱住雪烛的腰。
她把脸颊深深埋在他带着汗味、泥土味和淡淡血腥味的衣襟上，单薄的肩膀微微颤抖着。
“兄长……”喃喃的低语带着满足和安心。
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