晨光熹微，三合镇的土墙上凝着霜。郭芙搀扶着杨过，步履迟缓地穿过尚在沉睡的街巷。守镇门的乡勇认得他们，知晓是要往襄阳去的，只低声嘱咐一句“路上多小心”，便悄然开了侧门。
踏上通往襄阳的官道，视野骤然开阔，却也显得更加荒凉。深冬的田野空旷萧索，远处的山峦轮廓僵冷。路上几乎没有行人车马，只有呼啸的北风卷起尘土和枯草，刮在脸上生疼。
杨过走得很慢，每一步都似有千钧重。他尽量将重量控制在自己腿上，不愿过多压在郭芙身上，但内息虚浮，经脉滞涩，稍行一段便气息急促，冷汗涔涔。郭芙能清晰感受到他身体的微颤和臂弯传来的无力感，心中焦灼，却不敢表露，只是搀扶得更稳，每每在他气息不继时，便寻个背风处，让他坐下歇息片刻，喂他喝一口温水。
两人一路沉默。郭芙是心事重重，思量着回襄阳后的种种；杨过则是将全副精神都用在对抗身体的虚弱和痛楚上，无暇多言。只是他的目光，偶尔落在郭芙紧抿的唇角和专注前方的侧脸上时，会流露出一丝深沉的、几乎化不开的复杂情绪。
如此走走停停，日头渐高，却并未带来多少暖意。午间，两人在一片光秃秃的树林旁停下，就着冷水啃了几口干硬的炊饼。郭芙见杨过吞咽艰难，脸色比早晨更差了几分，心下担忧，低声道：“不若……我们雇辆车？前面或许有村落。”
杨过摇了摇头，声音低哑：“不必。此地临近战线，车马难寻，即便有，也易惹眼。” 他顿了顿，抬眼看向郭芙，眸色深幽，“芙妹，此去襄阳，郭伯伯郭伯母面前……你预备如何说？”
他终于问了出来。郭芙手指微微一紧，捏着半块炊饼，垂眸片刻，复又抬眼直视他，语气平静却坚定：“实话实说。说你为救我身受重伤，说我们……” 她略一停顿，耳根微热，但语气未变，“说我们历经生死，我已决意与你一同面对往后。爹娘是明理之人，更疼惜你我，定会接纳。”
杨过静静听着，脸上并无太多意外，只是那深邃的眼底波澜微动，有暖流，亦有更沉的暗影。“我如今这副样子……” 他扯了扯嘴角，笑意苦涩，“怕是连寻常庄丁也不如。蒙古大军不日或将南下，襄阳正值用人之际，我回去，非但帮不上忙，反要累人看顾。”
“又说这种话！”郭芙眉尖蹙起，带着恼意，“你的才智谋略，你的江湖阅历，岂是只会舞刀弄枪的莽夫可比？爹爹常说，守城守的是人心士气，是统筹谋划。你就算不能上阵杀敌，难道不能出谋划策，不能协理事务？再说了，” 她语气稍缓，看着他的眼睛，“养好伤，比什么都重要。襄阳城高池深，物资充裕，名医汇聚，还有我外公可能也在，这才是你眼下最需要的。其他的，都等你好起来再说。”
她的话句句在理，更带着不容置疑的维护。杨过看着她因急切而格外明亮的眼眸，心头那块冰封的角落，似乎又被撬动了一分。他知道她说得对，知道回襄阳是目前最好的选择，可那份根植于骨子里的骄傲与自卑交织成的荆棘，依旧缠绕着他，让他难以坦然接受这份“庇护”，哪怕这庇护来自他内心深处渴望的“家”。
他默然不语，只是将目光投向官道尽头那苍茫的天际。襄阳，那个他少年时逃离、后来又数次牵扯纠葛的地方，此刻正静静伫立在前方。那里有他敬重如父、却也觉沉重难负的郭伯伯；有他忌惮又佩服、心思难测的郭伯母；有他年少时的玩伴、如今或许已独当一面的武氏兄弟；还有……许多或熟悉或陌生的目光。
回去，意味着要将自己最脆弱、最不堪的一面，暴露在那些人前。
“杨过，”郭芙的声音将他从思绪中拉回，她的手轻轻覆在他放在膝头、微微蜷起的手背上，掌心温热，“我知道你在想什么。你觉得欠了爹娘的，觉得如今这样回去是拖累，怕别人议论，更怕……怕自己心里过不去，是不是？”
她竟如此直接地戳破了他心底最隐秘的顾虑。杨过身体微僵，抬眼看向她。
郭芙迎着他的目光，没有丝毫闪躲，语气是罕见的柔和与透彻：“可你有没有想过，若是爹娘知道你伤重至此，却流落在外，无人照料，他们该有多心痛、多自责？若是……若是你真的因为延误医治或是再遇险情，有了什么差池，你让他们，让我……情何以堪？”
她的声音微微发颤，眼中瞬间蒙上一层水光，却倔强地没有落下。“比起那些虚妄的面子和心结，你的平安，你的性命，才是最重要的。爹娘若是知道你能回去，只会庆幸欢喜，绝不会看轻你半分。至于旁人，” 她深吸一口气，语气重新变得坚定，“我郭芙在乎的人，轮不到他们说三道四。你杨过何曾在意过旁人眼光？怎么如今反倒畏缩了？”
这番话，如重锤敲击，又如温水熨帖，将杨过心中那团乱麻般的情绪，震得松动，又缓缓抚平。是啊，他杨过纵横半生，几时真正在意过世人眼光？可偏偏在面对与她相关的人和事时，那份因出身和遭遇而生的敏感自卑，总会不合时宜地冒头。
但此刻，她握着他的手，如此清晰地告诉他：她在乎他，远胜过在乎那些虚无缥缈的东西。她要他回去，不是为了施舍或怜悯，而是为了他能好好活下去，为了他们能在一起。
良久，杨过反手握住了她的手。他的手掌依旧冰凉，却用了力，指尖甚至微微陷进她的手背肌肤。
“好。”他低低应道，声音沙哑，却带着一种破釜沉舟后的平静，“我们回去。一切……听凭郭伯伯郭伯母安排。”
不是屈服，而是交付。将他残破的身躯，将他纷乱的心绪，将他们的未来，交付给那片或许能接纳他一切不堪的港湾，交付给身边这个执意要带他回家的女子。
郭芙感受着他手心传来的微弱却坚定的力道，一直悬着的心，终于落下了几分。她用力回握了他一下，唇角轻轻扬起一个极淡的、却如释重负的弧度。
“休息好了吗？我们继续赶路。天黑前，得找个更稳妥的地方过夜。”
杨过点了点头，借着她的搀扶，缓缓站起身。
北风依旧凛冽，前路依旧漫长。但并肩而行的两人之间，那层因顾虑而生的隔膜似乎薄了些，脚步虽然依旧沉重，方向却前所未有的清晰。
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