天光渐亮，海面由青灰转为淡白，风势稳定，东南风轻推着旗舰缓缓前行。雪斋仍立于船头，右手扶在“雪月”刀鞘上，目光锁定远处敌后军的动静。昨夜穿越暗礁阵后，己方舰队已稳居敌阵断裂处中央，位置极佳——前可压溃瘫痪的前军残部，后可直逼尚未整队的后军主力。敌旗舰终于从后方驶出，甲板肃杀，炮口齐列，船身漆黑如铁，正是朝鲜水军主舰“镇海号”。
两舰航速相近，航线平行，距离拉至三百米左右便不再缩短。这个距离对铁炮而言太远，对跳帮又太远，唯有火炮能交锋。但常规炮击在此摇晃的海面上精度极低，贸然靠近则侧舷暴露，极易被包抄。僵持就此形成。
“传令各炮位。”雪斋开口，声音不高，却穿透晨风，“三轮试射法，记风速、船摆频率，统一校准。”
传令兵迅速钻入舱口，片刻后各船炮组开始动作。日舰左舷炮门依次开启，炮手们推弹、填药、压实，随后点火。轰鸣声接连响起，炮弹划过海面，或落空或溅起高浪，无一命中。敌舰亦还以颜色，数发炮弹擦过日舰右舷，炸开一片水柱，甲板震颤，两名炮手被飞溅的木屑划伤手臂，简单包扎后继续装填。
雪斋未动，只盯着敌舰炮口烟雾的扩散方向。藤堂高虎这时从后舱大步走来，脸上沾着火药灰，手里拎着一只罗盘和一根带刻度的木尺。他径直登上主炮台，将木尺贴在炮管下方，眯眼对照罗盘方位，又抬头看风向旗。
“不对劲。”他嘟囔，“打得再准也偏。”
他忽然转身，冲炮组吼道：“调整仰角三分，右偏一度半！”
炮手愣住，有人迟疑道：“偏这么多？打不到主桅了。”
“信我！”藤堂一脚踹在炮座上，“北半球炮弹会往右飘，越远越明显！不调，全打海里！”
炮组互望一眼，最终依言调整。雪斋站在船头，听见这话，眉头微动，却没有阻止。他知道藤堂早年随葡萄牙商船跑过南洋，见过西洋炮术，虽不知其理，但经验未必无据。
主炮重新瞄准，药量不变，点火。
炮声炸响。炮弹飞出后轨迹与此前不同，飞行途中明显向右弯曲，宛如空中画弧。敌舰炮手起初还在笑，说这发更偏，可话音未落，那弹竟斜穿水面，精准击中“镇海号”后舱壁，破木而入。
下一瞬，轰然巨响。
火光自敌舰内部冲天而起，浓烟裹着碎木与铁片喷涌而出——弹丸引爆了堆放于后舱的火药桶。整艘战舰猛地一震，尾舵附近甲板塌陷，火焰顺着帆索向上蔓延，烧断了副桅绳索。敌舰航速骤减，船身微倾。
我方炮位一片寂静，随即爆发出压抑的欢呼。藤堂咧嘴一笑，抹了把脸上的灰，蹲下检查炮管后坐装置，嘴里哼起五岛小调。
雪斋依旧不动，但眼神已变。他看见敌舰火势未控，弹药库爆炸后，其前炮组仍在强行装填。这是死战到底的架势。
然而，镜头转向敌舰炮位，情形已不容乐观。炮管连续发射近二十轮，表面已呈暗红，触之即烫伤皮肉。一名炮手试图徒手拆卸卡住的弹壳，手掌刚碰上炮尾，立刻缩回，掌心一片焦黑。旁边人提桶泼水，蒸汽“嗤”地腾起，可冷却不过片刻，再度装填射击，炮管很快又热得发亮。
另一名炮手喘着气喊：“再打下去，炮要炸了！”
可命令未下，无人敢停。他们只能轮流上阵，每组打两轮便换人，手上传来的灼痛让动作越来越慢。
反观日舰炮位，情况截然不同。炮管表面湿漉漉的，凝结着细密水珠，触之冰凉。士兵们每隔几轮便从旁侧木桶中抽出浸透的厚布，缠绕炮身一圈，再有专人打开炮尾小盖，注入清水，水流顺管壁缓缓流下，带走热量。炮组节奏稳定，装填如常，毫无迟滞。
雪斋扫了一眼，心中了然。这种水冷法虽简陋，却是实战中磨出来的土办法——高温不除，炮管变形，弹道必偏，连带炸膛风险。而敌方显然无此准备，硬拼火力，终有力竭之时。
敌舰炮火逐渐稀疏。第三轮还击时，仅三门炮勉强发射，其中一门因过热导致弹壳卡死，炮手用铁棍猛撬，仍未解开。其余炮口静默，炮手跪坐在地，喘息不止，眼神空洞。
就在这时，又一发日舰炮弹呼啸而至，正中敌舰左舷炮群。虽未引爆，但冲击力将两门炮掀翻，砸倒三人。剩余炮手无人起身，反而一个接一个放下工具，双手垂地，跪倒在甲板上。有人抱头颤抖，有人望着燃烧的弹药库喃喃自语，更多人只是呆坐，仿佛战斗早已结束。
雪斋看着这一幕，未露喜色。他知道，这不是投降，而是意志崩塌。当器械跟不上意志，再勇的兵也会变成废铁。
藤堂这时站起身，拍了拍裤子上的灰，走到雪斋身边，低声笑道：“主上，咱们这炮，比他们的命都凉快。”
雪斋没应，只问：“主桅还能动？”
“能。”藤堂点头，“舵完好，桨未损，随时可进。”
“好。”雪斋抬手，示意传令兵待命。他盯着敌舰，见其虽火势未熄，但主帆尚存，船体未沉，仍有接战能力。此时若下令登船，尚在合理距离内。跳帮战可立即展开。
他缓缓抽出“雪月”半寸，刀锋映着晨光，一闪即收。
敌舰甲板上，跪地的炮手们无人抬头。燃烧的残骸投下斑驳阴影，落在他们背上，像烙印。一人手中铁铲滑落，掉在甲板上发出“当啷”一声，无人去捡。
雪斋收回视线，左手轻挥。
传令兵立刻举起红旗，悬于桅顶。各船炮组停止装填，炮口缓缓降下。舰队保持阵型，旗舰仍居中央，船头对敌，距离未变，随时可再开火，也随时可冲锋。
风推着两舰之间的海面，波光粼粼。敌舰火势渐弱，但浓烟仍升。我方炮位静默，士兵们默默擦拭炮管，检查水桶存量。一切准备就绪，只等下一个命令。
雪斋站在船头，身影笔直。他没有回头，也没有说话，右手始终按在刀柄上，目光锁在敌舰主帆之后——那里，是通往接舷战的最后一段海路。
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