定业三十四年，腊月。
南洋，凌牙门军港。
数十艘深褐色船壳的西洋商船，顺着引航船的旗号依次靠泊。
这支从阿姆斯特丹出发的船队，由大唐战舰护航载着欧洲各国使团，与和谈归国的大唐正使顾维钧。
辗转大西洋、好望角，横穿整个印度洋，在海上漂泊近百个日夜，终于踏足大唐直辖海域。
特塞尔海战的主力舰队仍留驻北海锚地，并未随行——顾维钧只带了护卫仪仗与文职属员，乘武装商船返程。
凌牙门不是他们的终点，只是万里航程中一处寻常的补给节点——可就是这处“寻常节点”，已经足够让大半使臣变了脸色。
港池纵深数里，沿岸码头上列着十余架蒸汽起重吊架，成桶的燃煤、腌制的肉脯、密封的淡水罐沿着钢轨匀速流转。
装卸全程不过百余名兵卒与杂役，效率却抵得上阿姆斯特丹港数百个苦力。
港口两侧的炮台上，黝黑的岸防重炮成排而立，炮口直指海峡咽喉，守军衣甲鲜亮，连码头上堆放的货箱都码得横平竖直。
荷兰使团主使范德伦扶着船舷栏杆，心中感慨万千。
他十年前曾随商队去过广州，自认对东方帝国不算陌生，可眼前这座军港早已超出了他的记忆。
“这只是一座补给港？马德里的军港都没有这样的装卸效率。”西班牙副使佩德罗走到他身侧，语气里带着难以置信。
顾维钧恰好从舱内走出，一身石青色常服，闻言淡淡接了句：“南洋沿线这样的军港有十七处，凌牙门只算中等规制，诸位是贵客沿途防务自有章程，不必诧异。”
他话音刚落，就见港口深处驰来几匹快马，灰衣驿卒翻身跳上泊位旁的快船，丢下几句短促话语便扬帆而去。
海风卷着字音飘过来，范德伦早年在广州学过汉话，依稀辨出“召诸道藩王入京”“开春大典”“秦王远藩，加急传旨”几个零碎的词。
他皱起眉，转头看向顾维钧：“贵国皇帝在召回各地分封的藩王？连最远的秦王封地都要传旨，是要办什么大典？”
顾维钧神色平静，只略一颔首：“本官也不清楚，到了金陵听礼部安排便是。”
佩德罗脸色微沉，他只知道大唐“秦王”——欧洲各国早有传闻，大唐在海外新大陆上封有藩王，疆域横跨数千里。
连那样远的藩王都要召回，这场大典的规模，恐怕远超他们的预想。
补给只停留了一日，次日天未亮，船队便拔锚启航沿南海一路北上。
越往北走，海面上的巡防舰便越密集，三艘一组、五艘一队的风帆巡洋舰在航道上往复巡弋，赤色唐旗在主桅杆上猎猎作响。
船舷侧的炮窗半开，隐约能看见内里黝黑的炮管，过往商船无论载货多少，见了巡舰都主动减速避让，不敢有半分逾越。
英国使团武官汉密尔顿站在船头，手里攥着单筒望远镜，就没有放下来过。
仅一个白昼，他们就遇上了七支巡逻编队。
他放下望远镜，对身侧的波兰主使沃伊切赫，低声道：“不正常，在自家海域内绝不会有，这么高的巡逻频率，要么是出了乱子，要么就是要出大事。”
沃伊切赫闻言点头，他的国家在东欧腹背受敌，此番出使大唐，本就是抱着求取军械、甚至借大唐威势制衡奥斯曼与满洲残部的心思。
若大唐恰逢举国大典，朝局必然繁忙，他们的诉求只怕更难开口，可若能借着万邦来朝的场合递上奏章，又未必不是一次机会。
“是福是祸，到了大唐国都就知道了。”沃伊切赫沉声说了一句，目光却始终追着远处巡舰的影子，心底沉甸甸的。
船队在南海航行了六日，一路风平浪静。
沿途的补给港、灯塔、海防炮台连绵不绝，像一串锁链牢牢锁死了整条航道。
所有人都看得明白，这片海域早已是大唐的内湖，没有任何势力，能在这里撼动它的权威。
..........
腊月尽，正月初。
船队穿过东海，驶入长江口外海时，真正的冲击骤然降临。
先是远处海平面上升起几道灰黑色烟柱，起初众人还以为是失火的商船，直到那黑影越驶越近，才看清那是一艘没有张开船帆的巨轮。
船身两侧各有一具巨大的明轮，随着轮机转动狠狠拍击水面，溅起数丈高的白浪；船首劈开波涛，航速竟比满帆的快船还要快上三分。
甲板上一群身着赤红制服的唐军水兵，正在操弄各种机械，其中甚至有不少奇怪的后装炮，赫然是一艘军用炮舰。
“上帝啊……它没有帆！”
威尼斯商使乔瓦尼失声低呼，作为威尼斯共和国的老牌商人，一辈子都在和海船打交道，从三角帆到盖伦船，什么样的船他都见过。
可他从没见过不靠风力、不靠人力，就能自己破浪前行的船，如果能将技术带回威尼斯，...他都不敢想象自己会受到何等规格的待遇！
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