沈砚将各地回报整理成奏折，呈给皇帝。皇帝看完，龙颜大悦。
“好！沈卿，你辛苦了。”
沈砚叩首:“陛下，臣不辛苦。辛苦的是那些在田间地头劳作的百姓，是那些在北疆浴血奋战的将士。臣只是动动嘴皮子，写写奏折。”
皇帝点头:“传旨，嘉奖沈砚，赐金五百两，蜀锦百匹。”
沈砚叩首:“臣谢陛下隆恩。”
走出皇宫，沈砚翻身上马，疾驰回镇龙阁。
元明月在书房中等候，见他进来，迎上去，轻声道:“陛下又赏赐了？”
沈砚点头，将圣旨放在案上。“金银绸缎，我都不缺。缺的是时间。”
元明月道:“北疆那边有消息吗？”
沈砚摇头:“还没有。贺六浑和尔朱焕都在沉默，说明战事吃紧，没时间写信。”
元明月眉头微皱:“你担心他们？”
沈砚点头，走到窗前，望着北方。那里，杀虎口的方向，天际的暗红色光芒依旧在闪烁。
“担心。但担心没用。相信他们，能守住。”
元明月走到他身边，握住他的手。“他们一定能守住。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝暖意。
窗外，暮色四合。远处的天边，最后一抹夕阳也沉入了地平线。洛阳城的万家灯火一盏一盏亮起，如同天上的星辰。
沈砚低声道:“轻徭薄赋，百姓才能安居乐业。但光减税不够，还要让百姓有地种，有饭吃，有衣穿。这些，都要一步一步来。”
元明月靠在他肩上:“我陪你。”
沈砚握紧她的手。
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