战争的绞肉机从未停止运转，而优秀的军人——尤其是经受过实战淬炼的飞行员，始终是各方争夺的稀缺资源。
费尔多·莱昂内尔凭借塔兰托突袭的辉煌战绩与精准独到的战术指挥，不仅在英国皇家空军内部声望日隆，更让皇家海军伸出了橄榄枝。
两个军种都清楚，这位年轻的美国飞行员，是能左右战场天平的关键力量。
皇家海军上将坎宁安对此尤为急切。塔兰托突袭中，费尔多展现的海空协同指挥能力，让他坚信若能将其招至麾下，海军航空兵的战斗力将实现质的飞跃。
而皇家空军上将休·道丁也绝不甘心放走这员猛将，他已下定决心，不惜一切代价将费尔多留在空军序列中。
尽管费尔多是美国籍，未来或许会返回故土，但英国情报部门早已摸清他的背景——在美国基本无亲无眷，只要给出足够优厚的条件；甚至推动他加入英国国籍，留住他的希望极大。
地中海舰队指挥部内，海风透过舷窗带来咸湿的气息。坎宁安上将亲自将一杯威士忌推到费尔多面前，开门见山：“费尔多·莱昂内尔中校，塔兰托一役，你用21架飞机掀翻意大利海军，这样的才华，不该只局限在空军的陆基机场里。”
他指着墙上的地中海地图，“我代表皇家海军邀请你加入，由你全权指挥地中海区域所有海军飞机。你将拥有调配航母编队的权力，资源、装备、人员，只要是作战需要，我都能为你争取。”
费尔多端起酒杯却未饮下，微笑着回应：“上将的赏识我心领了。但我最初是收到皇家空军的邀请来到英国，最近一段时间，也是空军在支撑我的作战行动，我的战友们都在空军。”
“战友可以再聚，但这样的机遇不会再有。”坎宁安向前倾身，语气恳切，“海军需要的不是一个只会驾驶飞机的飞行员，而是像你这样有战略眼光的指挥官。你能主导地中海的海空战局，甚至影响整个大西洋的走势，这是陆基空军给不了你的舞台。”
坎宁安的诚意尚未消散，休·道丁上将的召见令已送到费尔多手中。空军指挥部内，休·道丁没有过多寒暄，直接将一份晋升令放在桌上：“费尔多·莱昂内尔中校，经空军司令部决议，我以空军部的名义，正式提议晋升你为皇家空军上校。”
费尔多眼中闪过一丝惊讶。从中尉跳至上校，不到半年时间；这在英军历史上极为罕见，唯有立下不世之功者才能获此殊荣。“上将，这太突然了。”
“你的功绩配得上这份荣誉。”休·道丁的目光坚定，“不列颠空战的余波未平，德国空军的威胁仍在，我们需要你这样的领导者来整合新组建的战斗机中队。我会赋予你独立制定战术的权力，甚至可以直接向我汇报工作。”
他顿了顿，补充道，“我知道海军给了你诱惑，但空军才是最适合你的地方——这里有你熟悉的‘喷火’战机，有与你并肩作战过的机组，更有守护英伦本土的核心使命。”
一边是海军的广阔舞台与无上权力，一边是空军的深厚情谊与破格晋升。接下来的三天，费尔多陷入了前所未有的沉思。
他独自坐在基地的机库旁，看着地勤人员检修他驾驶过的“喷火”战机，机身侧面的击落标记在阳光下格外清晰——每一个标记背后，都有一段与空军战友共同浴血的记忆。
“海军能给你航母，但给不了你与战友的默契。”刘俊平的声音在他心中响起，“你留在空军，不仅是守护情谊，更是能将你的战术理念直接应用到本土防空与对德空战中，这对战争走向的影响，未必比指挥海军航空兵小。”
“我知道。”费尔多轻抚着战机的机翼，“坎宁安上将的诚意让我动容，但空军是我来到英国的初心。这里的每一架飞机、每一个战友，都让我无法割舍。”
最终，费尔多主动约见了坎宁安与休·道丁两位上将。会议室里，气氛略显凝重，两位上将都静待着他的最终决定。
“坎宁安上将，休·道丁上将，首先我要感谢两位对我的信任与厚爱。”费尔多站起身，神情郑重，“经过慎重考虑，我决定留在皇家空军。”
休·道丁的脸上瞬间露出笑容，而坎宁安则微微叹了口气，却也坦然地鼓了鼓掌：“虽然遗憾，但我尊重你的选择。你是个重情义的军人，皇家空军能留住你，是他们的幸运。”
“我并非否定海军的价值。”费尔多解释道，“只是空军承载了我来到英国后的所有信念——从第一次驾驶‘喷火’升空，到与战友们在不列颠空战中击退德军，这里有我的使命。我相信，留在空军，我同样能为大英帝国贡献力量。”
休·道丁当即起身，将晋升令递到费尔多手中：“费尔多·莱昂内尔上校，从现在起，你正式担任第12航空集群指挥官，下辖6个战斗机中队与3个轰炸机中队，全权负责东南部区域的防空与突袭任务。”
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