秋日的天，总是显得格外高远，带着一种疏离的湛蓝。阳光失去了夏日的酷烈，变得温吞而澄澈，如同融化的琥珀，流淌在墨家庄的亭台楼阁、枯荷残柳之间。风里带来了桂子将谢未谢的最后一缕甜香，也卷起了石径上零落的梧桐枯叶，发出沙沙的、令人无端心生寂寥的声响。
锦瑟院内，唐姝蓉的心腹嬷嬷办事效率极高，不过两三日功夫，便将一份誊写工整、罗列着云锦城内数位适龄嫡女的名单，悄无声息地呈到了她的面前。
名单上的字迹清晰，家世、品性、容貌、才情，甚至其父兄在朝在野的势力，都标注得简要而明白。若在往常，唐姝蓉或许会带着几分挑剔又满意的眼光细细斟酌，为长子挑选一位门当户对、贤良淑德的佳妇。可此刻，她捏着那张轻飘飘的纸笺，指尖却觉得有千钧重。
……
那一个个娟秀的名字，仿佛都化成了一双双世俗的眼睛，冰冷地审视着她，审视着墨家，更审视着她那对行走在悬崖边缘的儿子。这不再是一场寻常的联姻，而是一场精心策划的“拯救”，一场以牺牲长子婚姻自由、或许还会深深伤害幼子为代价的豪赌。
她的内心，冰冷而决绝。
‘林阁老的孙女，性情温婉，知书达理……’
‘王尚书家的嫡女，容貌出众，素有才名……’
‘镇远侯的独女，家世显赫，性格爽利……’
她的目光在这些名字和信息上缓缓扫过，心中却是一片麻木的冰冷。她不是在选一个儿媳，而是在选一剂最猛烈的药，一剂能强行斩断那悖德情丝、将一切拉回“正轨”的猛药。
‘惊堂……莫要怪阿娘……’她心中默念，一丝细微的抽痛划过心口，但随即被更强大的决心覆盖。
‘长痛不如短痛。娶了妻，生了子，你肩上的担子才能真正扛起来。那些不该有的念头，自然也就断了。对你好，对惊木……也好。’
她最终将目光停留在了一个名字上——苏晚晴，已故太傅苏文正的嫡孙女。苏家虽不如林、王两家权势煊赫，但清流门第，书香传家，在士林中声望极高。苏晚晴本人年方二八，性情柔顺贞静，容貌清丽，更重要的是，苏家人口简单，规矩却不松懈，这样的女子，既不会过于强势压过惊堂，其家世背景又能为墨家、为惊堂将来继承家业增添一份清贵助力。
——就是她了！
唐姝蓉合上名单，指尖在那名字上重重一按，仿佛就此定下了命运的棋局。
……
接下来的几日，墨家庄表面依旧平静，内里却因唐姝蓉的暗中运作而悄然变动。她先是寻了个由头，在墨风面前不着痕迹地提起了苏家的门风与苏晚晴的贤名，言语间满是赞赏。墨风对发妻虞衡兮虽感情复杂，但对长子的婚事却极为上心，闻言果然意动，觉得苏家确是良配。
与此同时，一场精心安排的“偶遇”也在唐姝蓉的授意下开始酝酿。她以赏秋为名，向苏家递了帖子，邀请苏夫人携女前来墨家庄的别院“菊苑”小聚。时间就定在三日之后。
秋风卷着凉意，穿过洞开的窗户，吹动了唐姝蓉案头的书页。她站起身，走到窗边，望着庭院中那几株叶片已染上金黄、却依旧倔强挺立的银杏，眼神复杂。
她知道，请帖一旦送出，便再无转圜余地。这场看似寻常的赏菊宴，将成为她亲手拉开的一场大幕。幕布之后，是她两个儿子的未来，是整个墨家的颜面，也是她作为母亲，那孤注一掷的、充满痛苦与决绝的“爱”。
……
另一边，沈惊堂所居的东厢院落。
秋日的阳光透过雕花长窗，在地面上投下斑驳的光影。沈惊堂已起身，换上了一身墨青色的常服，正坐在书案前，试图处理一些离家期间堆积的、属于墨家产业的庶务。然而，笔尖悬在纸页上方，久久未能落下。
他的心神，根本无法集中。
脑海中反复回旋的，是昨夜书房那失控的哭泣，是弟弟滚烫的泪水，是那紧紧抓住自己手腕的力道，是那最终趴伏在自己胸前、沉沉睡去的温热身躯……以及，今日清晨醒来时，身边早已空无一人，只余枕席间一缕若有若无的、属于惊木的清冷气息。
那气息，如同最细密的丝线，缠绕着他的心脏，越收越紧，带来一阵阵窒息般的悸动与负罪感。他明明知道那是错的，是万劫不复的深渊，可当惊木那样毫无防备地靠近时，他所有的理智和防线，都脆弱得不堪一击。
“大哥。”
清冷的声音自身后响起，惊得沈惊堂手腕一抖，一滴浓墨猝然滴落在雪白的宣纸上，迅速泅开一团刺目的黑。
他猛地回头，看见沈惊木不知何时已站在门口，依旧是那身墨色常服，面容平静，眼神淡漠，仿佛昨夜那个在他怀中崩溃哭泣的人只是一个幻影。
“惊木？”沈惊堂压下心中的惊涛骇浪，努力让自己的声音听起来平稳，“有事？”
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