“我们拿什么回报大夏？”他问。
这一次，他的语气没有试探。
更像是在确认一个可以成立的交换关系。
陈默想了想。
时间不长。
但也不是随口回答。
“好好活着。”他说，“然后用你们自己的方式，告诉全宇宙，不是只有掠夺才能延续文明。”
他说这句话的时候，语气很轻。
没有强调。
没有加重。
像是在把一个结论放到对方面前。
但那句话落下的时候，控制室里所有运行中的光幕，似乎都显得更安静了一些。
议长没有再说话。
他只是点了一下头。
这一次，比刚才更慢。
通讯结束。
画面断开。
冰封世界的控制室里，恢复了原本的状态。
各个系统依旧稳定运行，机器人单元在各自的岗位上执行指令，机械臂在数据面板之间精确移动，没有任何偏差。
陈默没有动。
他站在那里，看着已经恢复默认界面的主屏幕。
宿炎站在一旁，也没有开口。
空气里没有紧张。
但也没有轻松。
像一件事情刚刚结束，但余波还没有完全散去。
过了几秒。
小烛的声音响了起来。
“陈默。”
她的声调比平时多了一点细微的起伏。
不是刻意模拟。
更像是一种刚刚形成的习惯性变化。
陈默侧头看她。
“什么？”
“我收到了一个信号。”她说。
“什么信号？”
“从园丁母星传来的。低频民用频段，功率很低，但信号很稳定。”
她在说话的同时，抬手一划。
全息画面被切换。
一段新的影像，被调了出来。
陈默看到那些画面的时候，动作停住了。
他的目光落在全息投影上。
画面很简单。
一群孩子。
挤在一起的，大大小小的，衣服上还沾着灰的园丁孩子。
他们围成一圈，蹲在地上，像是在做一件极其重要的事情。
他们面前的地面上，用金属碎片摆出了两个字。
歪歪扭扭的。
笔画乱七八糟。
有的碎片摆反了方向，有的间距不均，有的甚至因为太小，只能勉强拼出一个轮廓。
但看得懂。
“谢谢”。
那两个字，在光幕上静静地躺着。
没有特效。
没有背景。
甚至没有任何刻意构图。
却比刚才任何一场星际战斗，都更难让人移开视线。
陈默盯着那两个字看了很久。
他没有说话。
也没有移动。
控制室里的系统依旧运行着，机器人单元在各自的位置上执行指令，数据在屏幕上流动，但这一切都像是退到了很远的地方。
久到宿炎下意识看了一眼主控界面，确认通讯仍在正常接收。
然后他看到陈默的肩膀微微松了一点。
陈默轻轻笑了一下。
声音不大。
像是被什么轻轻戳了一下之后，自己没忍住的反应。
“这群小崽子。”他说。
他说这句话的时候，语气里没有责备。
只有一点不加掩饰的柔软。
他抬起手。
手指在投影上掠过那两个歪歪扭扭的字。
指腹触到的只有空气。
但他的动作放得很轻。
像是真的在触碰什么不该用力的东西。
他的手指在“谢”字的一角停了一瞬，然后慢慢收回。
随后他转身。
“宿炎。”他说。
“嗯？”宿炎应了一声。
“你说——等这些孩子长大了，他们会不会记得这一天？”
陈默问这句话的时候，没有看屏幕。
而是看着控制室另一侧那片缓慢旋转的星图。
语气比刚才慢了一点。
宿炎没有立刻回答。
他看了一眼投影中的画面。
那些孩子还在摆弄那些金属碎片，有人把一个位置摆正了，有人又把旁边的弄歪了，动作笨拙但专注。
他收回视线。
“会。”他说，“但不是记得我们的战舰有多大。”
他停了一下。
“他们会记得，在自己最害怕的时候，有人来过。”
这句话说完，控制室里又安静了一瞬。
陈默点了点头。
没有再追问。
他看着屏幕上那两个字，呼出一口气。
然后他叹了一声。
“你说，我们这样是不是有点那啥了？”他说，“明明我们早就有应对绿皮兽人的能力，但偏偏放任没管。以至于他们的文明被绿皮兽人差点毁灭。”
他说这句话的时候，语气没有自责到沉重。
但明显带着一点迟疑。
像是在把一个刚刚浮上来的问题，说出来给自己听。
宿炎看了他一眼。
然后摊了摊手。
这个动作很随意。
“但实际上，这不全都是他们自己搞出来的？”他说，“文明与文明之间，本来就不存在义务关系。”
他的语气很平。
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