将近午时，暖融融的日光铺洒在郊野长路两侧。春风拂过，道旁草木抽青，野花星星点点绽在草丛间，
众人挑了处景致宜人的空地，铺上软毯，摆好矮几案桌，就地准备用膳。
二皇子坐在一旁青石上，襟袖松松挽至小臂，单手稳稳圈着怀中的祯儿。
小娃娃才一岁有余，性子活泼好动，被稳稳抱在父亲膝头，浑身都闲不住，细软的身子不停左右扭蹭，小手一会儿去抓案边的银筷，一会儿蹬着小腿往桌沿探，咿咿呀呀不肯安分。
寻常孩童皆由仆婢抱着进食，祯儿偏黏二皇子，旁人一碰便哭闹不止，只能由他亲自抱着同席。
女帝端敏端坐主位，乌发仅用一支素玉簪束起，褪去了朝堂上冷冽威严的帝王气场，眉眼舒展柔和。
看着父子二人局促的模样，她侧首轻声吩咐身侧侍女：“抱下去，让乳母喂饱便是。”
话音刚落，二皇子便淡淡摇头，低头避开侍女伸出的手，指尖轻轻按住祯儿乱动的后腰，语气执拗：“不必。”
他素来洁癖深重，又极看重亲子分寸，祯儿是他骨血，衣食琐碎从不愿假手外人，哪怕抱着孩子用膳多有不便，也分毫不肯退让。
端敏眸底漾开一抹浅淡笑意，顺势微微倾身，柔软的肩头轻轻挨着他的上臂，发丝蹭过他耳侧，温热的气息漫在他耳廓。
殿内侍从尽数立在两侧，众目睽睽之下，她嗓音压得极软，带着缱绻的慵懒，尾音轻轻勾着：“既然你不愿旁人代劳，那便连朕，也一并喂了吧。”
语气随意亲昵，没有半分帝王尊卑，全然是私下夫妻间的旖旎调笑。
二皇子浑身一僵，耳尖瞬间泛红。
他侧眸冷冷瞥了端敏一眼，眼尾微挑，暗含嗔怪。周遭侍从尽数垂着头，连呼吸都放轻，却谁都清楚听见了这句低语。
堂堂北域女帝，当着满帐下属的面，毫无收敛，这般直白撩人，全然不顾体面。
近几日归途闲暇，端敏褪去帝王束缚，在他面前向来索求无度，白日夜里百般亲昵纠缠，每每都随性而为，从不顾及场合。
此刻往日种种画面尽数涌入脑海，二皇子脸颊血色瞬间上涌，从耳根红到下颌，脖颈都泛起薄红。
他再也坐不住，一手抱紧怀里还在扭动的祯儿，一手拢了拢衣襟，不再看身侧笑意盈盈的女帝，起身转身便快步离开了膳桌，背影带着几分落荒而逃的窘迫。
祯儿被抱得稳稳的，懵懂地趴在父亲肩头，还不知道发生了什么，只好奇地扭头回望。
端敏倚着几案，单手支着下颌，目光追随着父子二人远去的背影，眼底的戏谑慢慢褪去，只剩化不开的温柔眷恋，眸光缱绻绵长，久久没有收回。
身侧的苏凌薇缓步上前，躬身压低声音：“陛下，此番返程，我们每日仅行进五六十里，行程过慢。
按照这个速度，抵达北域王都，要比原定计划多耗费两月光阴。北域朝堂空虚已久，拖延过久，恐生变数。”
端敏神色依旧恬淡，视线始终落在二皇子消失的方向，指尖无意识摩挲着玉盏边缘，语气轻柔却笃定：“少璟自小长在东岳，故土人情根深蒂固，纵然他从不在朕面前表露半分不舍，可沿途途经东岳乡野，他总会驻足凝望，眼底眷恋藏不住。”
“此番抉择，他舍弃东岳宗族、彻底斩断过往，义无反顾随朕远赴北域，此生再难归乡。不过是慢两月路程，成全他最后一点故土乡情罢了。他既为朕再次放弃故土，朕便不能让他心底存半分遗憾与委屈。”
苏凌薇眉头微蹙，语气暗含忧虑：“可陛下离开北宫已有四月有余。朝中留守宗室、世家本就暗流涌动，长时间群龙无首，臣担心内部乱臣趁机夺权，动摇王权根基。”
闻言，端敏方才收回远眺的目光，原本温柔的眉眼骤然覆上一层寒霜，漆黑眸底掠过一丝凛冽的冷光，转瞬又归于平静，语气淡得如同闲谈：“无需多虑。北域能撼动朕地位的势力，早在上次内战清扫殆尽。余下跳梁小丑若是敢贸然伸手夺权，大不了，再屠一遍便是。”
“如今大祭司站在朕这边，手握北域神权与半数兵权，只要神权不倒，朕的王权便永远稳固。”
苏凌薇闻言稍稍心安，随即身子又凑近半寸，声音压得极低，近乎耳语：“陛下，另有一事。天宝圣女随使团一同离京，自我们驶出东岳京城地界后，便一直居于后方专属车驾，整整五日，从未露面，无人见过她出入。”
“哦？”
端敏眉梢微挑，清冷目光越过殿前人群，直直投向队伍末尾那辆遮蔽严实、帷幔密不透风的车驾。
车驾四周由圣女麾下亲信把守，隔绝所有外人窥探，五日来静若死水，毫无动静。
她眸色沉沉，神色意味不明，看不出喜怒。
“朕让你打探的消息，可有结果？”
“回陛下，沈怀瑾已然入殓。东岳帝王与四、五、六、七四位皇子均亲自前去吊唁，不出几日便会下葬。”
“四位皇子都露面了？”端敏微微眯起双眼。
“是，四人皆依礼行事，并无异样。”
沈怀瑾离世，几位皇子平安无事。
天宝圣女却闭门不出、踪迹难寻。她究竟选择了谁？
苏凌薇看出她神色凝重，出声询问：“圣女多日不见人影，莫非是遭遇变故？”
“绝无可能”
端敏五指骤然收紧，语气笃定:“在世间，他无异于神只般存在，没有人能够伤害得了他”
她隐匿行踪，绝非受制于人，只是刻意为之。
苏凌薇沉吟片刻，苏凌薇请示道：“陛下，要不要属下设法试探一番，看看车驾之内情形？”
端敏缓缓颔首，细细叮嘱：“朕与她有约，沿途互不干涉。行事务必谨慎，莫要触了她的忌讳，更不能让她察觉到是朕的安排。”
“臣谨记陛下吩咐，分寸有度，绝不贸然行事。”
苏凌薇躬身领命，悄然后退。
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