天还没亮透，东边的启明星刚淡下去些，校场边缘的草叶上还挂着霜，白花花的像撒了层盐。韩小羽被一阵“踏踏踏”的脚步声吵醒时，窗纸才泛出点鱼肚白。他揉着眼睛推开门，冷风“呼”地灌进领口，激得他打了个哆嗦，却看见校场中央已经站满了人。
二十来个精壮汉子，个个穿着洗得发白的粗布短打，裤腿扎在绑腿里，腰间别着磨得发亮的短剑。最前头站着个络腮胡大汉，肩宽得像座山，嗓门更是像打雷：“都给我站直了！别像没睡醒的鸡似的！”他手里攥着根枣木棍子，戳得地面“咚咚”响，“记住了，咱人族战士，练的不是花架子，是能在妖兽嘴里抢命的本事！昨天西边山坳又发现了狼粪，新鲜得很，指不定哪天就摸到村边来了——你们想让自家婆娘娃子被拖走？”
“不想！”汉子们的吼声撞在对面的山壁上，反弹回来，震得韩小羽耳朵嗡嗡响。他悄悄往后退了退，找了个堆着干草的土坡躲着看，草叶上的霜沾了满裤脚，凉丝丝的，却没心思拍掉。
络腮胡叫赵猛，是青冈山的护卫队长，听说早年在边关待过，胳膊上能跑马。此刻他正来回踱步，枣木棍子时不时往汉子们腿弯上敲：“扎马步！膝盖顶砖！谁的砖掉了，就去给校场的石碾子擦三遍！”
汉子们“唰”地分开腿，膝盖弯成直角，赵猛让人给每人膝头摞上块青石砖。那砖足有二斤重，边缘磨得光滑，是从后山采石场捡的。有个年轻小伙动作慢了些，砖刚放上就“哐当”掉在地上，在霜地里砸出个白印。小伙脸“唰”地白了，额角的青筋跳了跳，赶紧弯腰去捡，手指冻得发僵，捏了两下才把砖重新摞上。
“李石头，你爹当年守东门，被妖兽撕开了喉咙都没跪，”赵猛走过去，没骂他，只是用枣木棍子轻轻敲了敲他的脊梁，“你这点苦就受不住？”
李石头咬着牙摇头，后槽牙咬得咯吱响。韩小羽认得他，家就住在村东头，他爹去年秋天为了护着秋收的玉米，被山里的黑熊拍断了腿，现在还拄着拐杖。这小伙才十六，本该在晒谷场跟同伴追着玩，却早早把短剑别在了腰间。
太阳刚爬上山头，金色的光把校场的霜化成了水珠，草叶上的水珠亮晶晶的，像撒了一地碎银子。赵猛喊停时，汉子们的裤腿都湿透了，膝盖处的布紧紧贴在肉上，能看见微微发颤的肌肉。李石头的砖没再掉，只是裤脚在地上蹭出了片湿痕，像条蜿蜒的小蛇。
“歇口气，喝口水！”赵猛从腰间解下水囊，往嘴里灌了一大口，水顺着络腮胡往下滴，“接下来练格挡！一队举盾，二队挥刀，谁要是被木刀敲到后背，晚上就去给灶房劈柴！”
汉子们分成两队，拿木盾的一队把盾举得老高，盾面是用老槐木做的，边缘包着层铁皮，被太阳晒得发烫。挥木刀的一队站在对面，刀身是梨木削的，沉甸甸的，劈下来时带着风声。
“盾要沉住！别被假象晃了眼！”赵猛在队里穿梭，枣木棍子“啪”地敲在个举盾汉子的背上，“妖兽扑过来时，爪子比这木刀快十倍，你的盾就是同伴的命，泄了劲谁护着你？”
被敲的汉子闷哼一声，把盾握得更紧了，指节泛白。他叫王铁柱，是村里的石匠，胳膊上全是练出来的疙瘩肉，此刻额角的汗顺着脸颊往下淌，滴在盾面上，“啪嗒”一声碎成了小花。
韩小羽注意到，他们挥刀的姿势和自己练的剑法完全不同——没有花哨的转腕，没有绕圈的虚招，就是直来直去的劈、砍、刺，每一下都像要把木刀嵌进地里。有个汉子砍得太急，木刀差点撞到队友的盾，他赶紧收势，红着脸低声道：“对不住，三柱哥。”被叫做三柱的汉子拍了拍他的胳膊，咧嘴笑了笑：“没事，下次瞅准了再劈！”俩人对视一眼，又继续往前冲，木刀撞在木盾上，发出“砰砰”的响，像在敲鼓。
中场休息时，汉子们围着校场边的老槐树坐下，从怀里掏出干粮。李石头正用布擦木刀，布上沾着点木屑，他擦得格外仔细，连刀柄的缝隙都没放过。旁边的张大叔递给他块麦饼，饼上还带着点芝麻：“吃点，垫垫肚子。当年我跟你爹搭档守南门，他总把最险的位置留给自己，说我家里有三个娃，不能出事。”
李石头咬了口麦饼，饼渣掉在衣襟上，他也没拍。“叔，我不会给我爹丢人。”他的声音有点哑，眼睛却亮得很，像淬了火的铁。
韩小羽蹲在草坡上，看着他们聊天。王铁柱在跟人说怎么磨盾面：“用灶膛里的草木灰蹭，蹭得光溜溜的，妖兽的爪子踩上去就打滑。”有个年轻点的汉子问赵猛：“队长，听说您当年在边关，一刀劈死过三只狼？”
赵猛啐了口唾沫，脸上却带着点得意：“不是三只，是两只！别听旁人瞎吹！不过那狼崽子是真凶，扑过来时眼睛绿得像鬼火，你得比它更凶，它才怕你！”
下午的太阳热了些，把地上的水汽晒得冒了起来，校场像个大蒸笼。赵猛让人把柴捆搬到场边，每捆柴足有三十斤，用麻绳捆得结结实实。“负重跑！绕着校场跑二十圈！谁要是掉队，明天就去看仓库，别占着战士的位置！”
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