乌力罕笑了：“我们抄了近路。不过最后一面旗还没找到，塔上塔下都找遍了。”
陈阳抬头看了望塔。这是个木结构塔，高约二十米，有旋转楼梯通往塔顶。塔顶是个小木屋，四面有窗，是护林员值班的地方。
“可能在塔顶。”陈阳说。
正要往上爬，塔上传来护林员的喊声：“陈会长！旗在我这儿！但要回答问题才能给！”
“什么问题？”
“听好了——兴安岭有多少种珍稀动物？说出五种以上！”
这题对老猎人来说是送分题。乌力罕张口就来：“东北虎、远东豹、紫貂、梅花鹿、马鹿、驼鹿、黑熊、棕熊、猞猁、雪兔……”
“够了够了！”护林员笑着从窗口扔下一面旗，“乌力罕队第五面旗！”
乌力罕接过旗，正要欢呼，却听护林员又说：“等等，还有一道附加题——这些动物里，哪些是国家一级保护动物？”
乌力罕卡壳了。老猎人知道动物，但不太清楚保护级别。
陈阳接过话头：“东北虎、远东豹是一级，紫貂、梅花鹿是二级，对吧？”
“回答正确！”护林员又扔下一面旗，“陈会长队第五面旗！”
现在两支队伍都有五面旗了，就看谁先返回起点。从了望塔下山有两条路，一条是来时的路，一条是更险峻但更近的小路。
“走小路！”陈阳当机立断。
小路确实险，有些地方要贴着崖壁走，有些地方要攀爬岩石。但队伍里都是好手，周卫国打头，王斌断后，互相照应，速度很快。
走了约莫二十分钟，前方传来流水声——是条山涧，春天雪化，水流很急。涧上有根独木桥，木头已经腐朽，看着就不结实。
“我先过。”周卫国试探着踩上去，木头“嘎吱”作响。
“等等。”陈阳观察了一下水流，“水不深，可以趟过去。独木桥太危险。”
他们找了一处水流较缓的地方，手拉手趟水过涧。水冰凉刺骨，但没人退缩。
过了涧，再翻一道山梁，就看见老鹰嘴了。乌力罕队也刚从另一条路赶回来，两支队伍几乎同时到达。
“平局？”杨文远问。
“不，看谁先交旗。”陈阳加快脚步。
两支队伍开始冲刺。年轻人跑得快，老猎人也不慢。最后十米，陈阳和乌力罕并肩冲向终点线。
就在要冲线的一刹那，陈阳突然脚下一滑——踩到一块松动的石头，整个人向前扑倒。
“会长！”众人惊呼。
千钧一发之际，乌力罕伸手一拉，把陈阳拽住了。但这一耽搁，乌力罕自己慢了半步，陈阳借力先冲过了终点线。
“陈会长队胜！”裁判宣布。
陈阳却摇头：“不，是乌力罕队胜。刚才要不是乌力罕拉我，我不仅赢不了，还可能受伤。这胜利应该是他的。”
“那怎么行？”乌力罕说，“比赛就是比赛，你先过线，就是你赢。”
两人正推让，裁判想了个办法：“这样吧，彩电归陈会长队，但奖金归乌力罕队。陈会长队把电视放在合作社活动室，大家都能看。乌力罕队的奖金用来成立‘老猎人基金’，帮助生活困难的老人。怎么样？”
这个方案大家都同意。开山寻宝比赛，以双赢告终。
然而，就在大家庆祝的时候，山下传来急促的哨声。是护山队的紧急信号。
“出事了！”周卫国脸色一变。
众人迅速下山。回到合作社时，只见院子里停着两辆警车，几个警察正在询问护山队员。
“怎么回事？”陈阳问。
护山队副队长张勇跑过来，脸色铁青：“会长，出大事了。老金沟的东北虎……被偷猎了！”
“什么？！”所有人都惊呆了。
东北虎，兴安岭的王者，国家一级保护动物。这些年数量越来越少，整个兴安岭可能不超过十只。老金沟那只，护山队追踪保护了三年，是只壮年公虎，去年还拍到了它带着幼崽的画面。
“什么时候的事？”陈阳强压怒火。
“应该是昨晚。”张勇说，“今天早上巡逻队发现异常——老虎的活动区域有汽车轮胎印，还有血迹。顺着痕迹找，在一处山坳里发现了……发现了虎皮和虎骨。”
陈阳拳头攥紧了：“偷猎者呢？”
“跑了。但留下了线索——一辆破旧的吉普车，车牌被摘了，但车上有指纹，还有这个。”
张勇递过一个烟盒，是“大前门”牌的，盒子上用钢笔写着一行字：“虎骨三十斤，虎皮一张，老地方见。”
“这是故意留下的？”陈阳皱眉。
“应该是。”周卫国分析，“偷猎者很嚣张，故意挑衅。而且他们知道我们在保护这只虎，这是报复。”
报复？陈阳想起去年捣毁的那个盗猎网络，难道有余党？
“警察同志，你们怎么看？”陈阳问带队的老刑警。
老刑警姓刘，五十多岁，经验丰富：“从作案手法看，是专业偷猎团伙。用麻醉枪，现场没有搏斗痕迹，老虎是在昏迷中被杀的。他们动作很快，剥皮取骨很专业，不是生手。”
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