黑暗吞噬了视觉，唯有坠落时掠过耳畔的、带着潮湿铁锈味的气流证明着他们仍在移动。柳星哲用一只手和膝盖勉强控制着下降速度，另一只手死死环住背上张甜甜的腰，她的头无力地靠在他颈侧，呼吸微弱但规律。扳手紧随其后，双脚和单手交替撑住通道内壁凸起的铆钉或残存的管道，发出轻微的金属摩擦声。
垂直通道仿佛没有尽头。五十米？老疤说得太轻巧了。在绝对黑暗和紧张情绪中，距离感变得模糊。只有手腕上简陋高度计的微弱震动提醒着他们已下降超过七十米。
终于，脚下传来了坚实感——不是地面，而是一张覆盖在下方的、极具韧性的网状物。感觉像是……巨大的、坚韧的菌丝编织而成的网。
“到底了！横向岔路！”扳手压低声音，打开了绑在枪口的荧光棒。幽绿的光芒照亮了周围：他们落在一个由无数粗壮、湿滑的灰白色菌丝纵横交错形成的“平台”上。前方，果然出现了三条黑黢黢的横向管道入口，直径比上面的“旧血管”狭窄许多，更像是古老的矿道或巨型植物的根系通道。其中一条的入口边缘，隐约能看到已经斑驳褪色、但确实是蓝色的喷漆痕迹。
“蓝色标记，这边！”柳星哲辨认了一下，正要迈步。
突然，头顶垂直通道的深处，远远地传来了一阵奇异的、令人牙酸的声音——像是金属刮擦岩壁，又混合了湿漉漉的喘息和某种高频的、仿佛昆虫振翅的嗡鸣。声音正以不慢的速度接近！
“‘猎犬’！”扳手脸色一变，“它们下来了！这么快！”
“快走！”柳星哲毫不犹豫，冲进了有蓝色标记的通道。扳手紧随其后，进去前，她回身朝着垂直通道入口上方的菌丝网开了几枪，能量束烧断了部分菌丝，一大堆黏糊糊的、仿佛半消化物的碎块和菌丝塌落下来，暂时堵塞了小半个入口，希望能稍微延缓追兵。
蓝色标记的通道内部更加潮湿闷热，空气中弥漫着浓烈的、甜腻到发臭的孢子气味。墙壁不再是金属，而是一种暗褐色的、仿佛木质与肉质混合的奇特物质，表面布满脉动般的纹路和渗出的粘液。脚下是厚厚的、滑腻的菌毯，走在上面需要格外小心。发光的苔藓在这里变成了暗红色，提供的光线不仅不足，反而让环境显得更加诡谲阴森。
这里已经是“腐烂根茎”真正的“血肉”部分了。
他们沿着通道狂奔，但速度根本快不起来。湿滑的地面、需要低头避开的低矮处、以及时不时从头顶或墙壁缝隙垂落下来的、仿佛触手般的活性菌丝（需要柳星哲用格斗刺挥开或扳手开枪打断），都严重阻碍了前进。
身后的声音越来越清晰。那不是脚步声，而是更加令人不适的、多足动物在粘稠地面上快速爬行的窸窣声，以及那种高频的、仿佛在交流或定位的嗡鸣。不止一只！
“‘猎犬’适应这里的环境！它们比我们快！”扳手气喘吁吁，不时回头开枪，能量束打在后方通道的肉壁上，溅起恶心的汁液，但似乎并不能有效阻止那些东西。
柳星哲的感知在这里受到极大压制，只能模糊感觉到后方有几个快速移动的、充满冰冷猎食意志的“点”。他一边跑，一边快速观察着通道环境，试图寻找可以利用的地形。
前方通道突然变得更加开阔，并且出现了岔路——不是人工开凿的岔路，而是仿佛天然形成的、由巨大“根须”分叉形成的多个洞口。蓝色喷漆标记在这里消失了。
“走哪边？”扳手焦急地问。
柳星哲还没来得及判断，身后最近的岔路口，一道黑影猛地窜出！那东西大约有中型犬大小，整体轮廓像一只被剥了皮、又嫁接了大量金属节肢和传感器的蜈蚣与蝎子的混合体。头部是复眼传感器簇，口器是旋转的、布满细小利齿的钻头。八对节肢末端是锋利的勾爪，牢牢抓附着肉壁。它速度极快，几乎没有停顿，直扑队伍最后的扳手！
“小心！”柳星哲回身想救，但距离稍远。
扳手反应不慢，侧身躲开扑击，同时能量手枪几乎抵着那“猎犬”的侧面开火！砰！能量束在它几丁质与金属混合的外壳上打出一个凹坑，溅出暗绿色的体液，但没能致命。“猎犬”发出尖锐的嘶鸣，身体一扭，长长的、尖端带着注射器的尾巴如同蝎针般毒辣地刺向扳手面门！
千钧一发之际，一道淡金色的、略显稀薄但异常坚韧的力场屏障突然在扳手面前展开！
蝎针撞在屏障上，被弹开！
是张甜甜！她在柳星哲背上，不知何时半睁开了眼睛，眼神依旧涣散，但右手（受伤的手臂）微微抬起，掌心对着“猎犬”的方向。刚才的屏障正是她发出的。但这一下似乎耗尽了她刚恢复的一点力气，她闷哼一声，手臂垂下，眼睛再次闭上。
“甜甜！”柳星哲心中剧痛，但抓住这瞬间的机会，将张甜甜往旁边安全处一放，身体如同猎豹般扑向那只被屏障阻挡后略微失衡的“猎犬”！他的感知瞬间锁定“猎犬”头部传感器簇下方一个能量节点与生物组织连接的脆弱点，手中的格斗刺带着高频能量震荡，精准无比地刺入！
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