星罗城，皇宫，御书房。
时隔近一年，朱竹清再次踏入这熟悉又陌生的地方。殿内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。戴天风端坐于书案后，这位曾经威严肃穆的帝王，此刻面容憔悴，鬓角染霜，眼中布满了血丝与深深的疲惫，唯有那偶尔闪过的锐利光芒，还残留着昔日的威严。程无敌、宗人府宗正、吏部、兵部尚书等几位核心重臣分列两旁，人人面色沉重。
朱竹清踏入殿中，对戴天风盈盈一礼：“晚辈朱竹清，参见陛下。”声音清冷平静，却带着一种历经风雪磨砺后的沉稳。
“竹清！快起来！”戴天风急忙抬手，眼中闪过一丝激动与复杂，“你……你从极北之地归来？可有沐白的消息？”尽管程无敌已提前告知朱竹清归来，但此刻见到她，戴天风仍忍不住燃起希望。这个与儿子生死与共的女子，或许带来了他最想听的消息。
朱竹清起身，环视众人，缓缓摇头：“陛下，诸位大人。太子殿下他……”她略一停顿，看到戴天风眼中迅速黯淡下去的光芒，话锋一转，“太子殿下并未陨落，但他为平息极北龙脉之乱，身负重伤，陷入了一种极为特殊的沉眠状态，目前无法归来。”
“什么？！太子还活着？！” “只是沉眠？” 殿内众臣一阵骚动，脸上露出惊喜、怀疑、担忧交织的复杂神色。程无敌更是虎目圆睁，急声道：“朱姑娘，此言当真？殿下现在何处？伤势如何？可需我等前往接应？”
“程老元帅稍安。”朱竹清声音清晰，“太子殿下所在之地，极为特殊，非寻常手段可及。冰帝前辈正在设法，我等贸然前往，反会惊扰。眼下，有一事比寻找殿下更为紧急。”她目光转向戴天风，语气凝重，“陛下，太子殿下在沉眠之前，最放心不下的便是星罗社稷，是陛下。如今，有宵小之徒趁殿下不在，劫走逆犯，散布谣言，祸乱边境，动摇国本。殿下若知，必痛心疾首。竹清不才，愿代殿下，为陛下分忧，为星罗平乱，以安殿下之心！”
她这番话，说得不卑不亢，既说明了戴沐白未死但无法归来的现状，安了众人之心，又直接将矛头指向当前危机，表明了自己归来助阵的态度与立场。更重要的是，她提到了“代殿下”三个字，这无疑是在戴沐白无法现身的情况下，她能给出的最强有力的支持信号。
戴天风深深看了朱竹清一眼，从这个眼神坚定、气息沉凝的少女身上，他仿佛看到了儿子戴沐白的影子。他缓缓点头，眼中重新凝聚起帝王的决断：“好！竹清，你回来的正是时候。沐白有你，是他的福气。星罗有你们，是朕的幸事。程爱卿，将近日之事，详细告知竹清。”
“是！”程无敌应声，快速将戴维斯被劫、边境血案、谣言四起等事详细说了一遍，与尘心所言基本一致。
朱竹清听完，沉吟片刻，问道：“陛下，程元帅，关于戴维斯被劫，现场可曾留下什么特殊线索？那些作案邪魂师，实力、功法、装备，可有共同特征？还有，谣言最初从何处传出，传播路径如何？”
吏部尚书出列道：“回朱姑娘，经刑部与暗卫探查，天牢袭击现场除了浓烈邪气，还残留有极其细微的、类似冰雪融化后的水渍，但并非普通之水，其中蕴含微弱魂力，已请供奉堂鉴定，疑似与极北某种特殊冰属性矿物或魂兽有关。至于邪魂师，行事老练，装备精良，所用魂技邪异，但并无明显统一特征。谣言……最初似乎是从几个边境被屠村庄的幸存者口中传出，随后迅速在民间扩散，背后显然有推手。”
“极北冰属性残留？边境幸存者？”朱竹清眼中寒光一闪。圣灵教在极北有据点，她是知道的。利用被屠村庄幸存者传播谣言，更是歹毒。“陛下，竹清以为，当务之急有三。其一，陛下需即刻下诏，昭告天下，言明太子殿下为救苍生，于极北力挽狂澜，身受重伤，正在隐秘之地由高人救治，不日将归。以此稳定民心，粉碎‘太子已死、陛下阴谋’的谣言。同时，公布戴维斯勾结邪教、谋逆弑父、残害百姓之铁证，将其定为帝国头号通缉要犯，凡提供线索或擒杀者，重赏！将其‘圣子’之名，钉在耻辱柱上！”
戴天风点头：“可。此事由宗人府与礼部即刻去办。”
“其二，”朱竹清继续道，“请程元帅调派精锐，加强对边境，尤其是与天斗接壤行省的巡逻与监控，对疑似邪教据点，宁可错杀，不可放过。同时，请陛下授权，允许竹清调动部分暗卫与幽冥灵猫家族力量，暗中调查戴维斯下落及邪教在帝国内部的渗透情况。那些被屠村庄的幸存者，需严密保护并详细询问。”
“准。”戴天风毫不犹豫，“朕赐你‘如朕亲临’金牌一面，可调动帝国除禁卫军外一切情报力量与地方卫队，必要时可先斩后奏！程爱卿，你全力配合竹清。”
“老臣遵旨！”程无敌与朱竹清齐声应道。
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