景和元年三月初十，京城贡院外杨柳抽绽新绿，风送嫩香，却挡不住四方寒门学子奔赴京城的匆匆步履。自萧彻与苏惊盏废除“世家荫庇入仕”旧制后，首届科举新试便火速提上日程。此次科考以先帝“唯才是举”遗诏为根本遵循，大刀阔斧革除往年世家垄断考题、私荐亲信的积弊，不仅大幅放宽寒门学子应试门槛，更特设“实务策论”科目，专考漕运、赈灾、戍边等切关国计民生的要务，为寒门子弟凿开一道打破阶层桎梏的仕途之门，引得天下寒士翘首以盼，皆怀笔砚、赴京逐鹿。
紫宸殿内，关于科举新规的议事正酣。萧彻端坐龙椅，暗红色亲王常服衬得周身气场沉凝如岳，指尖有节奏地轻叩御案，沉稳的声响里藏着不容置喙的决心：“此次科举，必当做到至公至正，凡敢舞弊营私、暗箱操作之人，不论出身贵贱、官阶高低，一律按律严惩不贷。朕已令沈砚率前锋营驻守贡院内外，织密防线，严防世家势力暗中作梗。”苏惊盏立于御案一侧，藏青色内阁侍读学士官袍衬得身姿清挺利落，腰间白玉带映着晨光泛出温润光泽，她上前一步躬身启奏：“陛下，臣已联合翰林院寒门学士拟定考题，考题拟定后密封呈递太后亲验封缄，再由内侍专人送入贡院；同时启用糊名誊录之法，考卷由书吏统一誊抄、换用编号后，再送考官评阅，从根源上断绝考官认字迹、徇私情的可能。此外，臣已令毒影阁弟子暗中巡查京城客栈、世家府邸，严密排查高价雇枪手代考、私泄考题等异动。”
话音未落，仅剩的几名世家官员便面露难色，礼部尚书（荥阳郑氏旁支）率先出列，躬身垂首时面色微沉，眉宇间拢着难掩的焦灼：“陛下，皇后，糊名誊录之法虽能避私，然寒门学子自幼缺师授业、鲜少研习经世实务，恐难与世家子弟抗衡；且实务策论关乎国计民生，寒门学子未曾涉足官场、不谙政务肌理，何来真知灼见？依臣之见，当保留三成世家举荐名额，兼顾门第与才学，方能稳慎行事，免生朝堂动荡。”这番话看似周全，实则是想为世家子弟保留仕途特权，固守“世卿世禄”的残余根基，妄图在新政中苟存垄断之势。
不等萧彻作答，寒门出身的翰林院编修便快步出列，声线清亮却掷地有声：“尚书大人此言差矣！先太子昔年巡查江南时，便曾盛赞寒门学子‘生于闾阎，深谙黎庶疾苦，其言虽朴，却能切中治国要害’。世家子弟久居深宅朱门，不识百姓流离之苦、不知稼穑艰难，反观寒门学子，或亲历水患旱灾、或目睹漕运梗阻，其策论皆源于民生实景，未必不及世家子弟的纸上谈兵。若保留举荐名额，便是给世家舞弊留足空隙，既违背先帝遗诏，更背离新政‘唯才是举’的初心，万万不可！”
萧彻眸色骤沉，语气冷冽如铁，带着碾压一切异议的威严：“编修所言极是。此次科举，尽数废除举荐名额，唯以考卷定优劣、以才学论高低。寒门学子若有真才实学，即便出身布衣，亦破格录用、委以重任；世家子弟若无真才，纵是名门之后，亦不得踏入仕途半步。太后，此事还需您坐镇监督，确保科考全程无虞。”帘后的太后缓缓颔首，暗紫色织金宫装缀着的东珠随动作轻晃，折射出冷润微光，她声线平和却掷地有声：“陛下放心，哀家已令内务府遴选心腹太监，全程督办考题传递、考卷誊录与评阅诸事，凡涉舞弊者，当场拿下、即刻交由查案署严审。哀家倒要看看，谁敢在科举上动歪心思，逆势阻挠新政推行。”
朝散之后，苏惊盏径直前往贡院巡查筹备事宜，刚至贡院朱红大门前，便见毒影阁宗主已在廊下静候。宗主身着玄色劲装，袖口暗银毒纹在日光下隐现微光，周身气场冷敛如冰，手中捧着一封封缄严密的密报：“皇后，属下排查时发现，清河张氏（张怀安宗族）暗中联络数名落第世家子弟，在京城西郊客栈设下隐秘据点，似在密谋传递考题、雇人代考。更可疑的是，据点周遭不止有世家子弟往来，更有北狄细作的隐秘踪迹，属下捕获一名细作，严刑审讯后得知，他们妄图借科举舞弊搅乱朝局，挑唆寒门与世家冲突，趁机浑水摸鱼，打探龙脉秘道的更多隐秘。”
苏惊盏接过密报，指尖抚过密报上遒劲的字迹，眸色骤然凝重如霜，下意识攥紧了袖中母亲遗留的日记。她缓缓翻至记载先太子旧案的篇章，上面清晰提及：二十年前的科举也曾爆发大规模舞弊案，幕后主使正是赵珩生母，其目的便是安插亲信爪牙，为后续构陷先太子、篡夺权力铺路。“张氏与北狄细作勾结，绝非单纯为谋私利、帮世家子弟舞弊，而是想重蹈当年覆辙，借科举安插眼线、扰乱新政根基，同时为北狄探查秘道创造机会。”她抬眼对宗主沉声吩咐，“烦请阁中弟子严密监视西郊客栈，按兵不动、切勿打草惊蛇，待他们交接考题时人赃并获；另派精锐排查所有参与命题、誊录、传题的官员，务必揪出勾结张氏与北狄的内奸。”
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